Extraer agua del aire emulando a escarabajos y arañas

Unos científicos están diseñando un novedoso sistema para capturar vapor de agua en el aire y convertirlo en agua líquida. El sistema es barato, energéticamente eficiente y respetuoso con el medio ambiente. Su diseño se ha inspirado en la capacidad de las telas de araña para captar agua del aire y en la de hacer lo mismo que poseen ciertos escarabajos.

Tradicionalmente, el agua dulce para consumo humano se recoge de ríos, lagos, aguas subterráneas y mares (con desalinización en este último caso).

En cambio, el equipo de Yi Wang, Michael Tam y Weinan Zhao, de la Universidad de Waterloo en Canadá, ha creado esponjas o membranas con una gran superficie que capturan continuamente la humedad del entorno que las rodea.

La motivación del equipo para crear esta tecnología ha sido la de poder recolectar agua de fuentes alternativas para depender menos de las fuentes tradicionales, teniendo en cuenta que, por culpa del calentamiento global, el agua dulce es cada vez más escasa en bastantes partes del mundo.

La telaraña es una maravilla de la ingeniería natural, tal como subraya Tam. Las telarañas capturan eficientemente agua del aire. Gracias a su telaraña, en muchos casos una araña no necesita desplazarse a algún punto donde haya agua para beber este preciado líquido; tiene disponible en su telaraña el agua que necesita.

Equipamiento experimental para extraer agua del aire. (Foto: University of Waterloo)

Similarmente, los escarabajos del desierto del Namib no tienen un acceso fácil al agua por vías normales, pero la consiguen a partir del aire. Valiéndose de ciertas texturas del caparazón de su cuerpo, extraen humedad de la niebla y eso permite que se formen en ellos gotas de agua que van cayendo en su boca.

Tam y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo sistema para recolectar agua del aire en la revista académica Nature, bajo el título “Biomimetic surface engineering for sustainable water harvesting systems”. (Fuente: NCYT de Amazings)