Garumbatitan morellensis, nuevo dinosaurio gigante del Cretácico inferior

Un equipo de investigación internacional ha publicado la descripción de un nuevo dinosaurio saurópodo que vivió en la península Ibérica hace 122 millones de años. La nueva especie de dinosaurio, a la que se ha llamado Garumbatitan morellensis, se ha descrito a partir de restos hallados en Morella (Castelló, Comunidad Valenciana, España). El hallazgo amplía así el conocimiento de la diversidad de dinosaurios del que ya es uno de los mejores registros del Cretácico inferior de Europa.

Los sedimentos que afloran en la comarca de Els Ports de Morella contienen un abundante registro de dinosaurios del Cretácico inferior. De hecho, algunos de los primeros restos de dinosaurios encontrados en España fueron descubiertos en el entorno de Morella. En los últimos años, distintas campañas de excavación han obtenido en las proximidades de esta localidad numerosos fósiles de vertebrados mesozoicos, algunos de ellos con enorme relevancia, incluyendo una importante colección de dinosaurios ornitópodos entre los que destaca el Morelladon beltrani.

La nueva especie Garumbatitan morellensis pertenece al popular grupo de los saurópodos, que está compuesto por herbívoros cuadrúpedos con colas y cuellos largos que pudieron alcanzar dimensiones colosales.

Los restos fósiles fueron hallados en los años 2005 y 2008 en el yacimiento de Sant Antoni de la Vespa (Morella), en el que se identificaron elementos fósiles de al menos cuatro individuos, tres de ellos pertenecientes a la nueva especie. En este yacimiento, se ha reconocido una de las mayores concentraciones de restos de dinosaurios saurópodos del Cretácico inferior encontrados hasta ahora en toda Europa. Sant Antoni de la Vespa constituye así una localidad clave para el estudio de las faunas de dinosaurios de España en este intervalo de tiempo.

Uno de los individuos encontrados destaca por su gran tamaño, con vertebras de más de 1 metro de ancho, y un fémur que podría tener cerca de dos metros de altura. De forma excepcional, en el yacimiento se encontraron dos pies casi completos articulados, que son particularmente escasos en el registro fósil.

Recreación del aspecto en vida de un ejemplar de Garumbatitan morellensis. (Imagen: Grup Guix)

El nuevo estudio es una descripción detallada de los restos fósiles encontrados en Sant Antoni de la Vespa e identifica un conjunto de características anatómicas diferentes a las del resto de los dinosaurios saurópodos. El Garumbatitan se caracteriza por la morfología singular del fémur y de los elementos del pie. El fémur presenta una morfología común en saurópodos del Cretácico superior.

Por otro lado, en este nuevo estudio se analizan las relaciones de parentesco de Garumbatitan morellensis y del resto de los dinosaurios saurópodos del Cretácico inferior de la península Ibérica, siendo la nueva especie descrita en Morella uno de los miembros más primitivos de un grupo de saurópodos denominado Somphospondyli. Este grupo es uno de los más diversos y abundantes durante el Cretácico y se extinguió en el final del Mesozoico, como todos los dinosaurios no avianos.

El estudio también revela la compleja historia evolutiva de los saurópodos del Cretácico europeo, en particular de la península Ibérica, con especies emparentadas con linajes presentes en Asia y América del Norte, así como con algunos grupos cercanos a formas del continente africano. Esto sugiere la existencia de épocas de dispersión de faunas entre estos continentes. La futura preparación (el proceso de eliminación de sedimento que permite ver los detalles de los fósiles) del resto de material fósil desenterrado en este yacimiento añadirá información clave para comprender la evolución inicial de los saurópodos.

La denominación de la nueva especie Garumbatitan morellensis contiene una doble referencia: Garumbatitan significa “el gigante de la Garumba” atendiendo que el ejemplar fue encontrado en la base de la Mola de la Garumba, uno de los relieves más altos de la comarca de Els Ports. El nombre específico morellensis hace referencia a la localidad en la que se sitúa el yacimiento.

El equipo que ha realizado el estudio lo encabeza Pedro Mocho (Universidad de Lisboa en Portugal) y ha contado con investigadores del ICP (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont), el Grup Guix de Vila-real, el Museo de Ciencias Naturales de Valencia, la Universidad Jaume I de Castelló y la Universidad Autónoma de Madrid. (UAM), en España.

El estudio se titula “New sauropod dinosaur from the Lower Cretaceous of Morella (Spain) provides new insights on the evolutionary history of Iberian somphospondylan titanosauriforms”. Y se ha publicado en la revista académica Zoological Journal of the Linnean Society. (Fuente: ICP)