Generar oxígeno en Marte, una capacidad plenamente demostrada

Cuando los primeros astronautas aterricen en Marte, es posible que tengan que dar las gracias a los descendientes de un aparato del tamaño de un horno microondas por el aire que respiran y por el oxígeno destinado al sistema de propulsión de la nave que les llevará de vuelta a casa. Ese dispositivo, llamado MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), ha generado oxígeno por decimosexta y última vez a bordo del rover robótico Perseverance de la NASA. Después de que el generador de oxígeno consiguiera en su labor pionera mucho más éxito del que esperaban sus creadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), sus operaciones están concluyendo.

El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte para usarlo en las aplicaciones comentadas. Eso evitaría tener que transportar desde la Tierra el oxígeno, que se necesitará en grandes cantidades.

Desde que el Perseverance aterrizó en Marte en 2021, MOXIE ha generado un total de 122 gramos de oxígeno, aproximadamente lo que respira un perro pequeño en 10 horas. Puede parecer poco, pero esta versión del aparato fue construida tan solo para probar el buen funcionamiento de la tecnología. Operando a plena capacidad, MOXIE fue capaz de producir 12 gramos de oxígeno por hora (el doble de la producción máxima que la NASA se había fijado inicialmente como meta para el instrumento) con una pureza del 98% o superior.

En su última sesión, MOXIE produjo 9,8 gramos de oxígeno. Con ello, el aparato cumplió con éxito su misión, habiendo alcanzado todos los objetivos técnicos.

Arriba, MOXIE en una fotografía de poco antes de ser instalado en el Perseverance. Abajo, un dibujo con la ubicación de MOXIE en el Perseverance, marcada en amarillo. (Imágenes: NASA JPL / Caltech)

A lo largo de todo un año marciano (687 días terrestres), MOXIE funcionó en diversas ocasiones, y bajo condiciones muy distintas, lo que permitió a los desarrolladores del aparato verificar a fondo la validez de su tecnología.

MOXIE produce oxígeno molecular mediante un proceso electroquímico que separa un átomo de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono bombeada desde la fina atmósfera de Marte. A medida que estos gases fluyen por el sistema, se analizan para comprobar la pureza y la cantidad del oxígeno producido. (Fuente: NCYT de Amazings)