Gran diversidad de compuestos orgánicos en un meteorito marciano

El meteorito de Tissint, que cayó en Marruecos hace más de 11 años, es uno de los cinco meteoritos marcianos que se han observado al caer a la Tierra. Se han encontrado trozos de ese meteorito esparcidos por el desierto a unos 50 kilómetros de la localidad de la cual toma su nombre.

Un equipo integrado, entre otros, por Philippe Schmitt-Kopplin, de la Universidad Técnica de Múnich en Alemania, Andrew Steele, del Instituto Carnegie de Ciencia, y Ludovic Ferrière, del Museo de Historia Natural de Viena en Austria, ha completado un minucioso análisis del meteorito, mediante las técnicas más nuevas, y ha encontrado que su diversidad de compuestos orgánicos es enorme.

Este fragmento de roca marciana se formó hace cientos de millones de años en nuestro vecino planetario y fue lanzada al espacio por una colisión muy violenta. Desentrañar el origen de los compuestos orgánicos del meteorito de Tissint puede ayudar a esclarecer si el Planeta Rojo albergó alguna vez vida, y también contribuir a dotar de un mejor contexto a la historia geológica de la Tierra.

«Marte y la Tierra comparten muchos aspectos de su evolución», argumenta Schmitt-Kopplin. «Y aunque la vida surgió y prosperó en nuestro planeta natal, la cuestión de si alguna vez existió en Marte es un tema de investigación muy candente que requiere un conocimiento más profundo del agua, las moléculas orgánicas y las superficies reactivas de nuestro planeta vecino».

Las moléculas orgánicas contienen carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y, a veces, otros elementos químicos. Los compuestos orgánicos suelen asociarse con la vida, aunque anteriores investigaciones sobre meteoritos marcianos demostraron que pueden ser creados por procesos no biológicos, lo que se conoce como química orgánica abiótica.

El meteorito de Tissint. (Foto: Kurt Kracher,  Naturhistorisches Museum Wien)

«Entender los procesos y la secuencia de acontecimientos que dieron forma a esta rica abundancia orgánica revelará nuevos detalles sobre la habitabilidad de Marte y, potencialmente, sobre las reacciones que podrían conducir a la formación de vida», añadió Steele, que ha investigado exhaustivamente el material orgánico de los meteoritos marcianos, incluido el de Tissint, y es miembro de los equipos científicos de los rovers robóticos Perseverance y Curiosity.

Los investigadores pudieron analizar a fondo el inventario orgánico del meteorito, revelando un vínculo entre el tipo y la diversidad de moléculas orgánicas y una mineralogía específica. Sus esfuerzos dieron como resultado el catálogo más completo realizado hasta ahora sobre la diversidad de compuestos orgánicos hallados en un meteorito marciano caído a la Tierra o en una muestra recogida y analizada por un robot en Marte. Este trabajo reveló detalles sobre la evolución de los procesos que tienen lugar en el manto y la corteza de Marte, especialmente en lo que respecta a los compuestos orgánicos abióticos que se formaron a partir de las interacciones entre el agua y las rocas.

De particular interés fue la abundancia de compuestos orgánicos de magnesio, un conjunto de moléculas orgánicas que no se habían visto antes en Marte y que ofrecen nuevos conocimientos sobre la geoquímica de alta presión y alta temperatura que dio forma al interior profundo del Planeta Rojo e indica una conexión entre su ciclo del carbono y su evolución mineral.

Los autores del estudio están convencidos de que las muestras pétreas que se traigan a la Tierra desde Marte mediante futuras misiones proporcionarán una cantidad de información sin precedentes sobre la formación, la estabilidad y la dinámica de los compuestos orgánicos en entornos marcianos reales.

El estudio se titula “Complex carbonaceous matter in Tissint martian meteorites give insights into the diversity of organic geochemistry on Mars”. Y se ha publicado en la revista académica Science Advances. (Fuente: NCYT de Amazings)