Hallan ingredientes de la vida en el asteroide Bennu

Unos análisis de muestras pétreas y de polvo del asteroide Bennu que fueron traídas a la Tierra en 2023 en la misión espacial OSIRIS-REx de la NASA han revelado la presencia de moléculas que, en nuestro planeta, son esenciales para la vida, así como huellas de la pasada existencia de agua salada que pudo servir como “caldo” para que estos compuestos interactuaran y se combinaran.

Los análisis no revelan evidencias de vida, pero sí sugieren que las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida estaban muy extendidas en todo el sistema solar primitivo, lo que aumentaría las probabilidades de que pudiera haberse formado vida en otros planetas y lunas.

“La misión OSIRIS-REx de la NASA ya está reescribiendo los libros de texto sobre lo que entendemos acerca de los comienzos de nuestro sistema solar”, destaca Nicky Fox, administradora asociada en la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “Los asteroides proporcionan una cápsula del tiempo sobre la historia de nuestro planeta natal, y las muestras de Bennu son fundamentales para saber qué ingredientes en nuestro sistema solar existían antes de que comenzara la vida en la Tierra”.

Estos análisis corresponden a dos estudios. Uno de ellos se titula “Abundant ammonia and nitrogen-rich soluble organic matter in samples from asteroid (101955) Bennu” Lo ha realizado un equipo encabezado por Daniel Glavin, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Estados Unidos. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. El otro estudio se titula “An evaporite sequence from ancient brine recorded in Bennu samples”. Es obra de un equipo encabezado por Tim McCoy, del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano en Estados Unidos. Y se ha publicado en la revista académica Nature.

Tal como se detalla en el primero de los estudios citados, entre los compuestos detectados más significativos figuran aminoácidos (14 de los 20 que la vida en la Tierra utiliza para producir proteínas) y las cinco nucleobases (bases nitrogenadas) que la vida en la Tierra utiliza para almacenar y transmitir instrucciones genéticas en moléculas biológicas terrestres más complejas como el ADN y el ARN, incluyendo la forma de organizar los aminoácidos para formar proteínas.

Jason Dworkin sostiene un vial que contiene parte del material recogido en el asteroide Bennu que fue traído a la Tierra en 2023 en el marco de la misión OSIRIS-REx. Dworkin es miembro del equipo científico de la misión y trabaja en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos. (Foto: NASA / James Tralie)

Los científicos también han hallado abundancias excepcionalmente altas de amoníaco en las muestras de Bennu. El amoníaco es importante para la biología porque, en las condiciones adecuadas, puede reaccionar con el formaldehído, el cual también fue detectado en las muestras, para formar moléculas complejas como los aminoácidos. Cuando los aminoácidos se unen en cadenas largas, forman proteínas, las cuales impulsan casi todas las funciones biológicas.

Estos componentes básicos para la vida detectados en las muestras de Bennu han sido hallados antes en rocas extraterrestres. Sin embargo, identificarlos en una muestra impoluta obtenida en un asteroide respalda la idea de que los objetos que se formaron lejos del Sol pudieron ser una fuente importante de los ingredientes precursores básicos para la vida en todo el sistema solar.

“Las pistas que estamos buscando son muy minúsculas y se destruyen o alteran con mucha facilidad al exponerse al ambiente de la Tierra”, explica Daniel Glavin. “Es por eso que algunos de estos nuevos descubrimientos no serían posibles sin una misión de retorno que trajera las muestras, sin medidas meticulosas de control de la contaminación y sin una conservación y un almacenamiento cuidadosos de este importante material proveniente de Bennu”.

Mientras que el equipo de Glavin analizó las muestras de Bennu en busca de indicios de compuestos relacionados con la vida, Tim McCoy, quien es conservador de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, Sara Russell, mineralogista cósmica en el Museo de Historia Natural de Londres en el Reino Unido y sus colegas buscaron pistas sobre el entorno en el que se habrían formado estas moléculas. En su estudio, el segundo de los citados, los científicos describen, además, la evidencia que hallaron de un antiguo entorno propicio para poner en marcha la química de la vida.

Desde calcita hasta halita y silvita, los científicos identificaron en la muestra de Bennu rastros de 11 minerales que se forman a medida que el agua que contiene las sales disueltas en ella se va evaporando a lo largo de extensos períodos de tiempo, dejando atrás las sales en forma de cristales sólidos.

Se han detectado indicios de agua con sales en muchos otros astros del sistema solar, incluso en el planeta enano Ceres y en la luna Encélado de Saturno.

Aunque se han detectado previamente fragmentos de evaporitas en meteoritos caídos a la superficie de la Tierra, nunca antes se había visto un conjunto completo de sales sedimentadas que conservara un proceso de evaporación que pudo durar miles de años o más. Algunos minerales presentes en Bennu, como la trona, nunca antes habían sido encontrados en muestras extraterrestres.

A pesar de todas las respuestas que han proporcionado las muestras de Bennu, quedan varias preguntas pendientes de ser contestadas. Muchos aminoácidos se pueden producir en dos versiones de imagen especular, como un par de manos izquierda y derecha. La vida en la Tierra produce casi exclusivamente la variedad levógira (que va hacia la izquierda, o en sentido antihorario), pero las muestras de Bennu contienen una mezcla igual de ambas. Esto significa que, en la Tierra primitiva, los aminoácidos también podrían haber comenzado en una mezcla de iguales proporciones. La razón por la que la vida “giró hacia la izquierda” en vez de hacia la derecha sigue siendo un misterio. (Fuente: NASA)