¿La peste negra realmente mató a media Europa?

La gente de Tournai entierra a las víctimas de la Peste Negra

A mediados del siglo XIV, la peste negra provocó decenas de millones de muertes en Europa. Estimaciones muestran que mató a alrededor 60 % de la población, aunque una nueva investigación pone en entredicho este cálculo.

La peste negra, una devastadora epidemia de peste bubónica, asoló Europa entre 1347 y 1352. Originada por la bacteria Yersinia pestis, transmitida principalmente por pulgas que infestaban a los roedores, la enfermedad se propagó velozmente entre la población. Este brote fue el mayor en su tipo en el continente y resultó en la muerte de decenas de millones de europeos.

Un estudio reciente desafía la percepción generalizada de una despoblación uniforme en toda Europa durante ese período. Los investigadores destacan que la mortalidad por la peste negra fue mucho más heterogénea de lo que se creía. Aunque la pandemia resultó ser inmensamente destructiva en algunas regiones, no fue así en todas, lo cual invalida la práctica de predecir la experiencia de una región basándose en la de otra.

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La peste negra mató al 60 % de la población en Europa

El cadáver de Tiziano, en Venecia, durante la epidemia de peste en 1576. Pintura de Alexandre Hesse (1832). Fuente: Wikimedia Commons

Caracterizada por síntomas como fiebre alta y bulbos llenos de pus, la Peste Negra dejó una marca indeleble en la historia, desencadenando una rápida despoblación y alterando de manera significativa la estructura social, demográfica y económica de Europa. Las consecuencias a largo plazo incluyeron cambios en la percepción de la muerte, transformaciones en las relaciones laborales y una profunda influencia en la cultura y la mentalidad medieval.

Algunas estimaciones sobre sus consecuencias devastadoras mencionan que entre el 30 o más del 50 % de la población de la época murió en Europa. Ole Benedictow, historiador y uno de los principales expertos en el tema, ha destacado en sus publicaciones que la peste habría matado al 60 % de las personas después de que la enfermedad llegó hasta las aldeas más remotas.

“Los datos son suficientemente amplios y numerosos como para hacer probable que la Peste Negra arrasara con alrededor del 60 por ciento de la población de Europa. Generalmente se supone que la población de Europa en ese momento era de alrededor de 80 millones. Esto implica que alrededor de 50 millones de personas murieron en la peste negra”, menciona en su publicación La peste negra: la mayor catástrofe jamás vivida.

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¿La pandemia que mató a media Europa?

La peste negra fue una de las epidemias más devastadoras de la historia de la humanidad. Sin embargo, este evento de despoblación posiblemente no alcanzó las dimensiones que se conocen actualmente. La investigación reciente sobre este periodo analizó los depósitos antiguos de polen de 19 países de Europa para estudiar qué tan devastadora fue en realidad.

“Si bien podemos confirmar que la peste negra tuvo un impacto devastador en algunas regiones, descubrimos que tuvo un impacto insignificante o nulo en otras. Estas diferencias interregionales en la mortalidad de la peste negra en toda Europa demuestran la importancia de los factores culturales, ecológicos, económicos, sociales y climáticos que mediaron en la difusión y el impacto de la enfermedad”, menciona el artículo de la revista Nature. “Nuestro enfoque ha demostrado de manera concluyente que la Peste Negra no alteró significativamente el uso de la tierra en todas partes ni afectó a todas las regiones por igual”.

Los investigadores alemanes analizaron antiguos depósitos de polen como indicadores de la actividad agrícola y descubrieron que la peste bubónica generó un patrón de destrucción desigual. Algunas regiones de Europa experimentaron pérdidas devastadoras, mientras que otras se mantuvieron estables e incluso prosperaron durante ese periodo.