Las grietas en barro antiguo de Marte delatan condiciones favorables para la vida

No se sabe cómo comenzó exactamente la vida en la Tierra, pero una teoría predominante postula que los ciclos persistentes de condiciones húmedas y secas en la tierra ayudaron a ensamblar los complejos componentes químicos necesarios para la vida microbiana. Es por eso que un mosaico de grietas de antiguo barro bien conservadas encontradas por el robot Curiosity en Marte ha despertado mucha expectativa en el equipo científico de la misión del Curiosity.

El rover robótico Curiosity explora terrenos marcianos desde su llegada al Planeta Rojo en 2012.

Un estudio reciente sobre esas grietas de antiguo barro marciano detalla cómo el patrón hexagonal distintivo de dichas grietas ofrece la primera evidencia clara de ciclos húmedo-seco en el Marte primitivo y sugiere que las mismas condiciones ambientales que acabaron creando las grietas pudieron ser favorables para el surgimiento de vida simple (microscópica).

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por William Rapin del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Francia.

El rover robótico Curiosity está ascendiendo por las capas sedimentarias del monte Sharp, que tiene 5 kilómetros de altura. El robot detectó las grietas en una superficie de antiguo barro en 2021, después de perforar una roca apodada «Pontours» y extraer una muestra interna de ella. Dicha roca, que se encuentra dentro de una zona de transición entre una capa rica en arcilla y una más alta que está enriquecida con minerales salados, concretamente sulfatos. Mientras que los minerales de arcilla generalmente se forman en el agua, los sulfatos tienden a formarse a medida que una masa de agua se seca.

A la izquierda, un primer plano del suelo en la zona Pontours. En la foto, tomada por el Curiosity, pueden apreciarse patrones hexagonales. Estos patrones están resaltados en rojo en la imagen de la derecha. Todo apunta a que estas grietas en el antiguo barro se formaron después de muchos ciclos húmedo-seco a lo largo del tiempo. (Imágenes: NASA JPL / Caltech / MSSS / IRAP)

Los minerales que prevalecen en cada área reflejan diferentes épocas en la historia de la región. La zona de transición entre áreas ofrece un registro de una época en la cual los períodos de sequía fueron cada vez más largos y los lagos y ríos que en su día ocupaban buena parte de la zona comenzaron a menguar inexorablemente.

El estudio se titula “Sustained wet–dry cycling on early Mars”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: NCYT de Amazings)