Las muestras traídas del asteroide Bennu llegan a la Tierra

La sonda espacial OSIRIS-REx ha culminado su espectacular misión al asteroide Bennu.

La sonda espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) de la NASA partió de la Tierra en 2016 y llegó al asteroide Bennu en 2018. Tras una extensa serie de observaciones y también la recolección de muestras del suelo, el 10 de mayo de 2021 la nave emprendió el viaje de regreso a la Tierra.

El 24 de septiembre de 2023, la OSIRIS-REx liberó la cápsula conteniendo las muestras de Bennu cuando estaba a 102.000 kilómetros de la superficie de la Tierra (aproximadamente un tercio de la distancia entre la Luna y la Tierra). La cápsula completó por su cuenta el resto del trayecto a la Tierra.

Volando a unos 44.500 kilómetros por hora, la cápsula comenzó a cruzar la atmósfera cuando se hallaba frente a la costa de California. Diez minutos después alcanzó la superficie de la Tierra, posándose en un terreno de un polígono de pruebas militar estadounidense, concretamente en uno que está cerca de Salt Lake City, en Utah.

El frenado durante el descenso se logró con la ayuda de dos paracaídas. El contacto con el suelo se hizo a 18 kilómetros por hora.

Una hora y media después del aterrizaje, la cápsula fue transportada en helicóptero a una sala blanca provisional instalada en un hangar del polígono de pruebas, donde fue conectada a un flujo continuo de nitrógeno.

Someter la muestra a una «purga de nitrógeno», como la llaman los científicos, fue una de las tareas más críticas de ese día para el equipo de la OSIRIS-REx. El nitrógeno es un gas que no interactúa con la mayoría de las sustancias químicas, y un flujo continuo del mismo en el contenedor de muestras dentro de la cápsula ha servido para impedir la acción de agentes contaminantes terrestres y así preservar puras las muestras para los análisis científicos.

La cápsula de la OSIRIS-REx posada en el terreno desértico del polígono militar de pruebas de Utah poco después de su aterrizaje. (Foto: NASA / Keegan Barber)

Las muestras recogidas de Bennu ayudarán a científicos de todo el mundo a realizar descubrimientos sobre la formación de los planetas y el origen de la materia orgánica y el agua que dieron lugar a la vida en la Tierra.

El material recogido de Bennu pesa unos 250 gramos.

Al transporte por avión del contenedor cerrado a unas instalaciones especiales del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, le seguirá la apertura del contenedor, la extracción del material, la confección de un inventario de las piedrecitas y el polvo, y finalmente su distribución a laboratorios de diversas naciones para la realización de análisis sofisticados e investigaciones a partir de ellos.

Por su parte, la nave nodriza sigue viajando por el espacio. Si todo va bien, realizará una nueva misión, cuyo destino será el asteroide Apofis (Apophis), conocido por lo peligrosamente cerca de la Tierra que podría pasar algún día en el transcurso de su recorrido orbital alrededor del Sol. (Fuente: NCYT de Amazings)