NewAthena, un ambicioso observatorio de rayos X multimensajero para estudiar el cosmos

Este nuevo observatorio espacial combinará datos de luz, ondas gravitacionales y neutrinos para explorar fenómenos extremos del universo.

NewAthena promete revolucionar la observación del cosmos. Para ello se servirá de la astrofísica multimensajero y contará con dos instrumentos avanzados: un detector capaz de cartografiar amplias zonas del cielo en busca de fuentes de rayos X y una unidad de campo integral, que ofrecerá datos clave sobre la composición de objetos cósmicos.

El observatorio, que está siendo desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), cuenta con la participación, entre otros centros, del Instituto de Física de Cantabria (IFCA, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Cantabria), y el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE, del CSIC), en España todas estas entidades. Se espera que la misión sea oficialmente adoptada en 2027, con un lanzamiento proyectado hacia 2036-2037.

Ahora, un estudio realizado por un equipo internacional, encabezado por Mike Cruise, de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, y que también incluye, entre otros, a Francisco Carrera, del Instituto de Física de Cantabria, y Nanda Rea, del Instituto de Ciencias del Espacio y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), define las líneas maestras que deberá tener este observatorio de rayos X para multiplicar la sensibilidad y capacidades que ofrecen los instrumentos actuales.

“NewAthena está concebida para revolucionar la espectroscopía y cartografía de rayos X, permitiendo observaciones de fenómenos cósmicos con una precisión sin precedentes”, señala Francisco Carrera, que subraya la importancia de este proyecto “para responder a algunas de las preguntas más fundamentales de la astrofísica moderna”.

Recreación artística del observatorio espacial con su diseño preliminar. (Imagen: ESA)

Un salto hacia la astrofísica multimensajero

La misión NewAthena no solo mejorará el estudio de los rayos X en el cosmos, sino que también abrirá nuevas puertas en la astrofísica multimensajero, un campo que combina datos de luz, ondas gravitacionales y neutrinos para explorar fenómenos extremos del universo. Según Nanda Rea, esta tecnología «nos permitirá profundizar en temas como el impacto de las estrellas en la habitabilidad planetaria, la ecuación que rige la materia en las estrellas de neutrones, la producción y distribución de metales en el cosmos, los mecanismos detrás de la evolución cosmológica de los bariones atrapados en las concentraciones de materia oscura, o los efectos de los agujeros negros supermasivos en la evolución galáctica».

Entre sus características técnicas, NewAthena contará con dos instrumentos avanzados: un detector de gran campo capaz de cartografiar amplias zonas del cielo en busca de fuentes de rayos X, lo que permitirá estudiar las propiedades físicas de estas regiones de forma eficiente; y una unidad de campo integral, diseñada para obtener imágenes y espectros de rayos X en cada punto, proporcionando datos clave sobre la composición y el estado físico de objetos cósmicos.

La misión NewAthena se basa en décadas de colaboración entre agencias espaciales internacionales como la ESA, la NASA de Estados Unidos y la JAXA de Japón, además del trabajo científico y técnico de instituciones de todo el mundo. Para Silvia Martínez, gestora de la Oficina de la Comunidad Athena (ACO), “este esfuerzo conjunto promete abrir una nueva era en la observación astronómica, consolidando a NewAthena como un referente clave en la próxima generación de misiones espaciales”.

“Para los jóvenes interesados en ciencia espacial, esta es una oportunidad para contribuir a un proyecto que redefinirá nuestro entendimiento del universo”, concluye Carrera.

El estudio realizado por Cruise, Carrera, Rea y sus colegas se titula “The NewAthena mission concept in the context of the next decade of X-ray astronomy”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: IFCA / UC / ICE / CSIC)