Planetas que giran alrededor de múltiples estrellas

En el vasto cosmos, existen planetas que desafían nuestra comprensión tradicional de los sistemas planetarios. Estos son los planetas circumbinarios, mundos que orbitan alrededor de dos estrellas en lugar de una sola. Este fenómeno, que alguna vez fue territorio exclusivo de la ciencia ficción, es ahora una realidad confirmada gracias a los avances en la astronomía moderna.

Descubrimientos Destacados

Uno de los ejemplos más notables es TOI 1338b, el primer planeta circumbinario identificado por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Este gigante gaseoso, aproximadamente 6,9 veces más grande que la Tierra, se encuentra a 1.300 años luz en la constelación de Pictor. TOI 1338b orbita dos estrellas que se eclipsan mutuamente cada 15 días, una ligeramente más masiva que el Sol y otra más pequeña y tenue. El descubrimiento fue realizado en 2019 por Wolf Cukier, un estudiante de secundaria que participaba en una pasantía en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Este hallazgo destaca la importancia de la colaboración y la observación minuciosa en la detección de exoplanetas complejos.

Otro descubrimiento significativo es Kepler-1647b, identificado por el telescopio espacial Kepler. Este planeta es el más grande conocido que orbita un sistema de dos estrellas, con una masa y un radio similares a los de Júpiter. Situado a 3.700 años luz en la constelación del Cisne, Kepler-1647b tiene un período orbital de 1.107 días (aproximadamente tres años terrestres), el más largo registrado para un exoplaneta en tránsito. Las estrellas que orbita son similares al Sol, una ligeramente más grande y la otra un poco más pequeña. Aunque Kepler-1647b es un gigante gaseoso y, por lo tanto, poco probable que sea habitable, la posibilidad de que tenga lunas que podrían albergar vida es un tema de interés para los científicos.

(Foto:  NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC))

La detección de planetas circumbinarios presenta complicaciones únicas. Los tránsitos de estos planetas son irregulares y pueden variar en profundidad y duración debido al movimiento orbital de las estrellas que orbitan. Por ejemplo, los tránsitos de TOI 1338b ocurren cada 93 a 95 días, y TESS solo puede observar los tránsitos que cruzan la estrella más grande, ya que los tránsitos de la estrella más pequeña son demasiado débiles para ser detectados. Estos factores hacen que la identificación de planetas circumbinarios requiera métodos de detección más sofisticados y observaciones más prolongadas.

Implicaciones para la Formación Planetaria

El estudio de los planetas circumbinarios ofrece valiosas perspectivas sobre la formación y estabilidad de los sistemas planetarios. La existencia de estos planetas sugiere que los procesos de formación planetaria pueden ser más robustos y adaptables de lo que se pensaba anteriormente, capaces de ocurrir en entornos dinámicos y complejos. Además, la posibilidad de que estos planetas alberguen lunas potencialmente habitables amplía el horizonte en la búsqueda de vida extraterrestre.