Qué son los púlsares, cómo se forman y qué los hace especiales

La periodicidad con la cual los púlsares emiten sus señales confundió a los científicos, al grado de creer que estaban ante algo alienígena.

El descubrimiento de los púlsares tiene lugar hacia finales de la década de los 60. En 1967, una estudiante de posgrado llamada Jocelyn Bell estaba trabajando con su asesor, Antony Hewish, en el Observatorio de Radioastronomía Mullard, cerca de Cambridge, Reino Unido. Durante la labor se encontraron con una fuente de señales de radio que se repetían todas las noches. Estas procedían del mismo lugar del cielo.

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Cuando Jocelyn Bell y Antony Hewish hicieron este hallazgo, al principio creyeron que se trataba de la primera evidencia de vida extraterrestre, pues la señal se repetía con cierta regularidad. Sin embargo, en los procesos de observación, no tardaron en encontrar fuentes similares en otras partes de cielo. La abundancia de estas emisiones comenzó a desterrar la primera hipótesis. Pese a ello, los investigadores sabían que estaban frente a algo nuevo: los púlsares.

¿Qué son los púlsares?

De acuerdo con Space.com, los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten pulsos de radiación a intervalos regulares que oscilan entre segundos y milisegundos. Estos objetos cósmicos canalizan partículas por medio de los campos magnéticos de sus polos, acelerándolas a velocidades relativistas. De esa actividad se generan dos haces de luz, uno por cada polo.

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Lo que en un principio desconcertó a los científicos que descubrieron a los púlsares fue la periodicidad con la cual sus señales se reproducen. Esta se ocasiona gracias a que los haces de luz cruzan la línea de visión de la Tierra, pero en cuanto la luminosidad se aleja pareciera que ella se apaga, dando lugar a esos periodos del púlsar.

«Los púlsares son objetos espectaculares en sí mismos: la masa del Sol metida en una bola diminuta del tamaño de una ciudad, girando sobre su eje, en algunos casos más rápido que una batidora de cocina, y barriendo el cielo con haces de ondas de radio», explicó, a Live Science, Anne Archibald, profesora de astronomía de la Universidad de Newcastle (Reino Unido).

Este tipo especial de estrellas de neutrones emite en todas las longitudes de onda de la radiación electromagnética. No obstante, señala Live Science, las de radio son las que mejor penetran en las nubes de gas y polvo interestelar de una galaxia. Por lo anterior, los astrónomos aprecian con mayor facilidad los objetos lejanos en el espectro de radio, antes que en otras partes.

La formación de un púlsar

La Universidad Estatal de Pensilvania indica que, así como cualquier otra estrella de neutrones, los púlsares surgen cuando una estrella con una masa de entre cuatro y ocho veces la del Sol se queda sin combustible para la fusión nuclear.

A lo anterior, Space.com añade que “cuando se detiene la fusión de elementos en otros más pesados, cesa también la producción de energía que sostiene a la estrella masiva contra la presión interior de su propia y enorme gravedad”. De esta manera, el equilibrio del gran cuerpo que está muriendo termina y comienza su colapso.

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Llegado el momento final del proceso que da origen al púlsar, la estrella de neutrones recién nacida extrae material de su compañera binaria cercana. En ese instante se transfiere el momento angular de la donadora, lo que da paso a la rotación de la que va surgiendo.

Para concluir, vale decir que aunque la mayoría de las estrellas de neutrones que han sido descubiertas corresponde a la definición de un púlsar, no todos estos objetos son necesariamente púlsares.