Redescrita una especie de tortuga de caparazón blando

Las tortugas de caparazón blando (Trionychidae) son tortugas típicas de agua dulce con caparazones cubiertos de piel y un tronco del cuerpo corto, lo que les da un aspecto de pequeños cerditos. Debido a sus preferencias por el agua dulce y sus gruesos caparazones, son muy comunes en el registro fósil, especialmente en los yacimientos fósiles del Mioceno en Europa. Durante el Mioceno temprano, dos especies diferentes habitaron Europa: Trionyx vindobonensis en el oeste, sur y parte del centro de Europa, y Rafetus bohemicus, que solo ha sido encontrada en la República Checa.

Esta misteriosa especie necesitaba ser estudiada en detalle, y un equipo internacional de investigadores de varias instituciones, incluyendo al ICP (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont) decidió ponerse manos a la obra.

Según la forma de los caparazones de estas, los investigadores pudieron confirmar la relación con las tortugas de caparazón blando. Sin embargo, el diagnóstico específico de la especie resultó ser complejo. Las tortugas de caparazón blando presentan una gran variabilidad en sus caparazones, por lo que era necesario encontrar un nuevo elemento de diagnóstico. Varios cráneos de tortugas de caparazón blando fósiles, conocidos de Břešťany, un pequeño yacimiento fósil histórico ubicado en el noroeste de Bohemia, a unos 100 km de Praga, parecían prometedores. El estudio tenía como objetivo encontrar nuevos elementos diagnósticos a partir de los cráneos y los caparazones para poder distinguir ambas especies.

Para entender correctamente la morfología de los cráneos y evitar su destrucción, se utilizó un potente escáner de tomografía computerizada que se encuentra en un centro de investigación de la Academia Checa de Ciencias. Gracias a esto, los investigadores pudieron preparar un modelo digital del cráneo. El modelo muestra todos los detalles necesarios; sin embargo, los investigadores se vieron limitados por el estado de conservación del material de Břešťany.

Sorprendentemente, encontraron varias diferencias entre los cráneos de Trionyx vindobonensis y Rafetus bohemicus. Más detalladamente, Rafetus bohemicus tiene un morro más redondeado y corto, una sutura intermaxilar corta y unas fosas nasales internas más grandes. Todas las diferencias se detallan en la nueva descripción. «Con el material craneal, podemos reconocer fácilmente las tortugas de caparazón blando fósiles de Europa», comenta Milan Chroust de la Universidad Charles (Universidad Carolina) en Praga, República Checa, y miembro del equipo de investigación.

Además, se ha llevado a cabo una revisión completa del material previamente publicado de la cuenca de Most (República Checa), utilizando todas las figuras y detalles. «La mayoría de los especímenes han estado intactos durante cien años y su taxonomía era desconocida para los paleontólogos extranjeros», explica Àngel H. Luján, coautor del estudio e investigador asociado del ICP.

Recreación del paleoambiente del Mioceno de Břešťany (República Checa). (Ilustración: Roc Olivé / © Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología – Ministerio de Economía, Industria y Competitividad.)

El linaje evolutivo de Rafetus sigue siendo un misterio. Las dos especies actuales ocupaban el Próximo Oriente (Siria, Turquía) y el sudeste asiático (China, Vietnam). Rafetus bohemicus es el representante más antiguo del linaje y sorprendentemente se ha descubierto en Europa Central en lugar de Asia, contradiciendo suposiciones previas. Más fósiles de tortugas de caparazón blando son esenciales para la reconstrucción de la evolución de estas fascinantes criaturas.

El estudio se titula “Redescription of the soft-shell turtle Rafetus bohemicus (Testudines, Trionychidae) from the Early Miocene of Czechia”. Y se ha publicado en la revista académica PeerJ. (Fuente: ICP)