Resuelven un enigma sobre los cuásares tras más de 60 años

Los cuásares son objetos astronómicos que pueden brillar tanto como un billón (un millón de millones) de estrellas, a pesar de que su tamaño es parecido al de nuestro sistema solar. Hasta ahora, era un misterio qué podía desencadenar una actividad tan colosal.

Una investigación dirigida desde la Universidad de Sheffield y la de Hertfordshire, ambas en el Reino Unido, ha revelado ahora qué circunstancias promueven la formación de un cuásar.

A grandes rasgos, los cuásares son objetos astronómicos que tienen como motor un agujero negro supermasivo en su centro, rodeado de una cantidad muy grande de materia en proceso de ser engullida. La actividad del agujero absorbiendo materia es tan frenética que dicha materia se calienta enormemente y libera cantidades extraordinarias de energía en forma de radiación, lo que da lugar al brillo característico de los cuásares.

La primera pista para resolver el enigma de qué circunstancias promueven la formación de un cuásar llegó cuando el equipo de investigación, integrado, entre otros, por Jonny Pierce y Clive Tadhunter, se percató de la presencia de estructuras distorsionadas en las regiones exteriores de las galaxias que albergan cuásares. Las observaciones que le permitieron al equipo examinar esos rasgos se hicieron mediante el Telescopio Isaac Newton en La Palma, una de las islas Canarias de España.

Es la primera vez que se obtiene una muestra tan grande de cuásares con este nivel de sensibilidad.

Recreación artística del cuásar P172+18. (Imagen: ESO / M. Kornmesser. CC BY 4.0)

Al comparar las observaciones de 48 cuásares y sus galaxias anfitrionas con imágenes de más de 100 galaxias sin cuásar, los investigadores llegaron a la conclusión de que las galaxias que albergan cuásares tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de estar interactuando o colisionando con otras galaxias, actividad que provoca las citadas distorsiones. Eso apunta a que la existencia de un cuásar es propiciada por una colisión entre galaxias.

La mayoría de las galaxias tienen agujeros negros supermasivos en sus centros. También contienen cantidades sustanciales de gas, pero la mayor parte del tiempo mucho de este gas orbita a grandes distancias de los centros de las galaxias, fuera del alcance de los agujeros negros.

Las colisiones entre galaxias impulsan el gas hacia un agujero negro supermasivo en la zona central y, por tanto, ponen a su alcance una gran cantidad de materia, creando así el escenario idóneo para el surgimiento de un cuásar.

La puesta en marcha de un cuásar puede marcar en bastantes aspectos el futuro de toda la galaxia en la que anida. Puede expulsar el resto del gas de la galaxia, lo que limita enormemente la formación de nuevas estrellas durante miles de millones de años. La galaxia queda sentenciada a carecer de estrellas jóvenes y también de estrellas de gran brillo como las gigantes azules, ya que las únicas que pueden perdurar a lo largo de miles de millones de años son de brillo más modesto.

El estudio se titula “Galaxy interactions are the dominant trigger for local type 2 quasars”. Y se ha publicado en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. (Fuente: NCYT de Amazings)