Salmón prehistórico poseía colmillos de jabalí y medía casi tres metros

Salmón prehistórico poseía colmillos de jabalí y llegó cerca de tres metros

Una investigación reveló que una enorme especie de salmón prehistórico poseía grandes dientes parecidos a los colmillos de un jabalí. Este gigante acuático habitó la Tierra hace millones de años.

Una enorme especie extinta de salmón que habitó la Tierra hace millones de años poseía un rasgo que ha sorprendido a los investigadores: colmillos parecidos a los de un jabalí. Un análisis reciente, basado en nuevos fósiles y tomografía computarizada, revela que los enormes dientes de Oncorhynchus rastrosus sobresalían de su mandíbula superior. Este atributo delataría que no fue una “especie amable”.

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Un salmón prehistórico con “dientes de sable”

Comparativa del tamaño del salmón prehistórico y una especie existente. Crédito: Ray Troll, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)

El extinto Oncorhynchus rastrosus habitó hace más de cinco millones de años y llegó a alcanzar un tamaño gigantesco de hasta 2,7 metros de longitud. Cuando fue descubierto en la década de 1970, los científicos, al reconstruir su apariencia, interpretaron que los colmillos eran una especie de feroces “dientes de sable”. Sin embargo, los hallazgos recientes revelan que esta suposición era equivocada.

“Descubrimientos como el nuestro muestran que probablemente no eran gigantes amables», explicó la autora principal del estudio, la profesora Kerin Claeson. «Estas enormes púas en la punta de sus hocicos habrían sido útiles para defenderse de los depredadores, competir contra otros salmones y, en última instancia, construir los nidos donde incubarían sus huevos».

Estos salmones fueron los más grandes que jamás hayan existido en el planeta, lo cual sugiere que podrían haberse alimentado por filtración, al igual que otros peces enormes como el tiburón ballena, que utiliza su gran tamaño para ingerir grandes volúmenes de agua y filtrar el plancton. Además, esta teoría se sustenta en el hecho de que Oncorhynchus rastrosus posee más branquiespinas que cualquier otra especie de salmón registrada. Estas estructuras en la boca se utilizan para filtrar el plancton.

Los hallazgos publicados en la revista PLOS One descartan la posibilidad de que los colmillos se usaran para cazar presas, como lo hacían los tigres dientes de sable, por lo que los investigadores lo han llamado el «salmón con dientes de púas». Con el nuevo sobrenombre reconocen que los dientes probablemente cumplían funciones múltiples en lugar de servir como armas depredadoras.

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Reconstruyendo al salmón más grande del mundo

La reconstrucción de la apariencia de Oncorhynchus rastrosus enfrentó desafíos significativos. Descubrir cómo era este animal implicó lidiar con la ausencia de piel, tejido blando y huesos completos. Aunque el hallazgo de un cráneo en gran parte completo en Gateway, Oregón, contribuyó a revelar la apariencia de su cabeza, los dientes no estaban unidos, lo que dejó confundidos a los científicos sobre su ubicación precisa.

Al recrear animales extintos, los investigadores suelen buscar parientes vivos, pero el salmón moderno no se compara fácilmente con este salmón prehistórico. Por lo tanto, decidieron inspirarse en los gatos con dientes de sable para interpretar los colmillos. Sin embargo, fósiles recientes con dientes intactos mostraron finalmente su posición y evidenciaron que estos sobresalían hacia un lado. Esto llevó a una revisión de los fósiles originales.