Un brazo de la Galaxia del Remolino es fotografiado por el James Webb

La Galaxia del Remolino es la primera estructura espiral observada fuera de la Vía Láctea. Uno de sus brazos fue fotografiado recientemente.

El Telescopio Espacial James Webb es el mayor instrumento de observación jamás construido. Es, además, bastante reciente, pues fue lanzado al espacio el 25 de diciembre de 2021, a bordo de un cohete Ariane 5 de Arianespace. A pesar de tener una historia todavía corta, este ya nos ha regalado grandes muestras de su potencial, siendo la más reciente de estas una fotografía de los brazos de M51 o, como también se le conoce, la “Galaxia del Remolino”.

La colorida espiral de la cual ahora tenemos constancia se encuentra a 31 millones de años luz de la Tierra, en la constelación Canes Venatici. A estas observaciones se les tituló como Feedback in Emerging Extragalactic Star Clusters y su objetivo fue descubrir y estudiar cómo nacen las estrellas más allá de nuestro vecindario galáctico.

M51, una estructura espiral fuera de la Vía Láctea

De acuerdo con la Asociación Astronómica de España, la Galaxia del Remolino fue la primera estructura espiral observada fuera de la Vía Láctea. A su lado tiene a NGC 5195, una galaxia satélite que está siendo canibalizada por ella.

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Todavía hay dudas con respecto a su distancia real de la Tierra. Las estimaciones van de 15 hasta los 37 millones de años luz. Igualmente, no se ha podido lograr una aproximación a su tamaño real, pero se considera que anda en una media de 65 mil años luz. Esto sería algo más de la mitad de nuestra galaxia.

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Por su parte, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) señala que algunos astrónomos creen que los brazos de M51 son especialmente prominentes debido a los efectos de un encuentro cercano con NGC 5195.

Esta galaxia compacta, vecina de M51, parece estar tirando de uno de los brazos de la Galaxia del Remolino, logrando, con sus fuerzas de marea, la formación de nuevas estrellas.