Una nueva era de exploración espacial | nytimes.com

Unidos por nuestros cuerpos y nuestro planeta, nos valemos de telescopios, vehículos de exploración espacial, misiones planetarias para extender nuestro alcance más allá de nuestro pequeño vecindario cósmico. Con estas primeras imágenes, el telescopio Webb ha dado paso a una nueva era de exploración.

El telescopio tiene muchas misiones, pero quizás la más notable sea mirar al espacio para buscar pruebas de vida. Hace esto al observar las atmósferas de los exoplanetas, esos planetas cuya órbita gira alrededor de otras estrellas.

Nuestro universo está lleno de polvo y gas, por lo que los científicos necesitan luz infrarroja, una longitud de onda que nos permita circunvalar ese molesto material, para ver a través de él. Con su capacidad de mirar en lo más profundo del universo, el telescopio tendrá como objetivo resolver misterios en nuestros sistemas planetarios, incluido nuestro sistema solar, según afirma la NASA: “Mirará más allá, a mundos distantes alrededor de otras estrellas, y sondeará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él”.

Las imágenes de campo profundo muestran un momento detenido en el tiempo: las galaxias se envuelven unas en otras, pasando a toda velocidad y desgarrando sus brazos polvorientos y repletos de estrellas en una violenta coreografía. Las estrellas nacen y dan vida a nuevos sistemas solares llenos de planetas; el brillo galáctico salpica la pantalla como si lo salpicaran con un pincel cósmico. Cada mota de luz en esa imagen, cada franja de color arremolinada, contiene lo que podrían ser billones de planetas, muchos de los cuales son como el nuestro.

“Alguna parte de nuestro ser sabe que de ahí venimos. Ansiamos volver”, dijo Sagan. Tal vez por eso nos sentimos tan maravillados mirando el océano o contemplando imágenes del cosmos. Los telescopios nos permiten acceder al tiempo antiguo, a los primeros días de nuestra historia y a las grandes preguntas que nos hacemos desde el principio de la historia de la humanidad: ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Estamos solos?

El ser humano es un explorador por naturaleza, y no es de extrañar que, en cuanto pudimos explorar las estrellas, lo hiciéramos. Durante miles de años, los humanos grabaron las estrellas en rocas y pintaron constelaciones en las paredes de las cuevas. Hemos estado mirando hacia arriba, haciendo eco de una mirada cósmica que es parte integral de nuestros huesos, nuestra sangre y nuestra historia.