Gloria Balagu, la pionera de la psicologa deportiva que triunf en EEUU: «Antes de su rcord, Powell haca de DJ en una fiesta y pens: ‘Buensima seal'» | elmundo.es

La espaola, que en 1980 emigr a Chicago, trabaj con el equipo estadounidense de atletismo en los Juegos de Barcelona y con los Chicago Bears de la NFL. Ahora, tras la jubilacin, atiende a EL MUNDO.

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La psicologa todava no tena apellidos, ni clnica, ni social, ni infantil, ni por supuesto deportiva cuando Gloria Balagu ya ayudaba a atletas y nadadores de la residencia Blume de Barcelona, se marchaba a Bruselas a especializarse en Sports Psychology y se doctoraba en la materia en la Universidad de Illinois, en Chicago. Desde que se gradu en 1972 y se jubil en 2020, fue una pionera en su campo, ayud a estrellas estadounidenses como Carl Lewis y Mike Powell, trabaj en una macrofranquicia de la NFL como los Chicago Bears y tuvo tiempo de esquivar al doctor Larry Nassar en la Federacin de Gimnasia de Estados Unidos. Ahora ya ha vuelto a vivir en Barcelona, donde todava ayuda a deportistas por Zoom y atiende a EL MUNDO en el comedor de su piso.

Por qu quiso ser psicloga deportiva cuando no exista la psicologa deportiva?

Por mi padre. Fue uno de los pioneros de la medicina deportiva en Espaa y me interesaba mucho lo que haca, pero como no quera seguir sus pasos estudi Psicologa. Era una carrera que estaba empezando y, de hecho, los primeros aos formbamos parte de Filosofa. Luego hice prcticas en la Blume por mi padre, me gradu y me fui a Blgica, a Bruselas, a la nica universidad europea que tena una especializacin deportiva.

Imagino que en Espaa y en los aos 70 la psicologa sonaba a chino a deportistas y entrenadores.

No te creas. Haba entrenadores que no queran saber nada, pero no slo de m, tambin del preparador fsico,. Pero ya haba muchos que proclamaban que se compite con el cuerpo y se gana con la cabeza. Tenan un enfoque tcnico, no emocional, pero contaban conmigo. Recuerdo a Jaime Enciso, entrenador de atletas como Javier Moracho, un gran maestro. Quera cambiarle la pierna de ataque a un vallista, me llam y yo me puse a estudiar cmo hacerlo. Aprend mucho sobre la lateralidad, por ejemplo. Y juntos probamos y probamos. Ahora lo pienso y me fastidia que algunos olmpicos fueran conejillos de indias, pero no haba otra cosa. Curiosamente aquel trabajo con los vallistas me ayud despus.

Cmo?

En 1980 me march a hacer el doctorado a la Universidad de Illinois y mientras lo haca fui a un congreso de psicologa en Washington. Nos sentaron en grupos y nos dieron un caso de estudio por grupo. Al mo le toc analizar a un vallista, fjate t, y, claro, yo tena mucho conocimiento especfico. Empec a hablar y a hablar y a hablar. Pues bien, result que a mi lado estaba el mdico de la Federacin de Atletismo de Estados Unidos. Me ofreci trabajo

Menuda coincidencia. Y acab ayudando a Carl Lewis o Mike Powell.

Los ms grandes deportistas siempre estn abiertos a propuestas. Qu tienes?En qu me puedes ayudar? Todos tienen esa mentalidad. De entrada, te escuchan. Si puedes ofrecerles algo que les permita mejorar, aunque sea una dcima de segundo, trabajan contigo al mximo. Si te presentas con humo o con cosas muy bsicas, ni caso.

Ambos eran superdotados fsicamente. Podemos decir que tambin lo eran psicolgicamente?

Para ser campen se necesitan las mejores habilidades psicolgicas, claro. Y son tan entrenables como las fsicas, eh, no son innatas. En psicologa es difcil hablar de personas concretas, pero te hablar de un vallista con el que no trabaj directamente, Greg Foster, subcampen en Los ngeles 1984. Tena una excelente rutina de salida y un da me dijo: ‘Me encantan las salidas falsas porque mis rivales empiezan a dudar y yo empiezo a ganar’.

En el Mundial de Tokio 1991, Powell bati el rcord del mundo de salto de longitud (8,95 metros), un rcord que sigue vigente. Cmo se trabaja una barbaridad as?

Aquel da yo estaba en el estadio y haba un ambiente, una electricidad… Dos das antes del rcord estbamos en una fiesta de la organizacin y mientras la mayora de atletas se marchaban pronto, Mike se puso a hacer de DJ. Era una de sus aficiones y, a la que pudo, se subi a pinchar. Los entrenadores no saban qu hacer, si decirle algo o no, pero yo pensaba: ‘Este hombre haciendo lo que ms le gusta, est relajado, qu buensima seal’. Mike vena de perder varias veces ante Carl, esa disposicin tuvo que trabajarla

Toda la vida hemos escuchado que los estadounidenses tienen otra mentalidad, ms ambiciosa y ganadora, ms individualista.

Sobre la ambicin, creo que ya no es as. En los aos 80 la mayora de deportistas espaoles ya viajaban derrotados a las competiciones, se sentan inferiores, incluso pequeos. Ahora eso ha cambiado completamente, los jvenes de aqu son ganadores como los que ms. Sobre el individualismo, es algo innegable. Y creo que no es lo mejor para la vida. Siempre que trabaj con equipos en Estados Unidos intent que los deportistas se involucraran con la comunidad, fomentar los valores de grupo, crear ese apoyo para ellos.

Trabaj con atletas, pero tambin con otros deportistas olmpicos, como el equipo estadounidense de gimnasia. Tuvo que lidiar con Larry Nassar, doctor hoy condenado por abusos sexuales a estrellas como Simone Biles?

Lo conozco, s, pero no mucho porque yo trabajaba la mayor parte del tiempo con el conjunto de rtmica y en Estados Unidos la rtmica es la hermana pobre. Recuerdo que los padres de gimnastas se peleaban para que sus hijas fueran tratadas por Nassar porque tena fama de arreglar cualquier dolor, cualquier molestia. Era un hombre con muy pocas habilidades sociales, difcil de tratar, pero no saba nada ms de l. De hecho, USA Gymnastics me pidi un plan para mejorar el ambiente, para ayudar a todas las gimnastas, pero a medida que se acercaban los Juegos Olmpicos lo fueron olvidando. Se volvieron a centrar en los resultados. Y as les fue.

La experiencia en el ftbol americano

Alguna vez le perjudic ser mujer?

En alguna ocasin, supongo, pero tambin encontr ventajas. Muchos deportistas sentan ms confianza al hablar conmigo porque no tenan que competir. Adems, en Estados Unidos, me consideraban hispana y eso a muchos atletas negros les ayudaba a la hora de hablar de sus entrenadores blancos, por ejemplo.

Fich por los Chicago Bears de la NFL de ftbol americano en 2015 cuando ya estaba cerca de jubilarse.

Yo ya quera volver a Barcelona y de repente… La directora del programa estadounidense de rtmica me llam y me dijo que estaba trabajando con los Bears, que queran ampliar su equipo de psiclogos y que me haran una entrevista. Fui all y me encontr a tres jugadores, entre ellos, al quarterback de entonces, Jay Cutler. ramos tres candidatos y me escogieron. Aos despus les pregunt sobre los motivos de la eleccin, sobre qu les haba convencido de mis respuestas y… Sabes qu me dijeron? Qu lo haban hecho por descarte! Fui la nica que no les habl de ftbol americano, los otros dos psiclogos eran fans de los Bears y empezaron a comentarles jugadas y tcticas. Eso era lo ltimo que queran.

El propio Cutler explic que le haba ayudado mucho, que lleg a hacer terapia de pareja con usted.

Es que un deportista es mucho ms que eso, es padre o madre, es pareja, es amigo, es hijo o hija. Si algo te causa una preocupacin, te va a bloquear y va a ser imposible que des el 100% por mucho que lo intentes. Cuando empec, no se hablaba de las emociones y eso tambin ha cambiado. Para ganar hay que sentirse bien y no vale taparlo. Si ests pasando por un infierno, intenta andar rpido, pero vas a tener que pasar igual. Las emociones son la mayor fuente de energa que tenemos.

Los jvenes de ahora atienden ms a las emociones y por eso les llaman blandos.

Los mayores siempre quieren que los jvenes sean igual que ellos y eso no ha funcionado as nunca. Los jvenes de ahora buscan un mayor equilibrio en su vida y nosotros deberamos haber hecho lo mismo. Tampoco estoy de acuerdo con aquellos que dicen que los jvenes no atienden. Quiz no aspiran a un conocimiento global porque tienen mucha informacin al abasto, pero son capaces de centrarse en una cosa y estudiarla hasta el detalle. Tambin la extensin del autoconocimiento o del mindfulness, por as decirlo, me parece positiva.

Puede ser que tambin haya llevado a mucho charlatn? Por ejemplo, el coaching que abunda en el deporte no parece muy cientfico.

Es un mundillo que me desespera un poco, s. Tienen un martillo y todo el mundo les parece el mismo clavo. Utilizan herramientas que funcionan, pero siempre son las mismas. Por ejemplo, si la falta de confianza de un deportista est conectada con algo psicolgicamente ms relevante le pueden hacer mucho dao. Ha ocurrido. Ya no hablo de intrusismo laboral, hablo de prcticas peligrosas.

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