Alemania compite por el primer reactor comercial de fusión

El sueño de la fusión nuclear es este: energía a raudales para el mundo, sin gases de efecto invernadero que dañen el clima ni residuos radiactivos.

Hay una carrera mundial por el liderazgo tecnológico. Se están invirtiendo miles de millones, y no solo por parte del Estado. También las empresas y los inversores privados están invirtiendo mucho dinero en esta visión de la energía limpia.

Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer hasta conseguir una central de fusión viable económicamente y no está claro si se alcanzará ese objetivo. Pero si se logra, se abre un mercado enorme. La Agencia Internacional de la Energía (AIEA) estima que, para 2050, el sector de la energía de fusión podría alcanzar un volumen de más de 350 mil millones de dólares estadounidenses.

La demanda de energía de la gente no deja de crecer, impulsada sobre todo por la electrificación de la economía. Y los centros de datos, necesarios para la inteligencia artificial (IA), han aumentado considerablemente esa demanda. La fusión nuclear parece ser la solución ideal.

El principio: los núcleos atómicos ligeros se fusionan entre sí y forman así nuevos elementos y energía, que se libera en forma de calor. Este calor se puede aprovechar para generar electricidad: sin depender del tiempo, con un suministro seguro, sin energías fósiles y sin gases de efecto invernadero. A diferencia de la energía nuclear convencional, en la que la energía se obtiene mediante la fisión de núcleos atómicos, en la fusión nuclear el riesgo de accidente es muy bajo y no se generan residuos radiactivos.

Cuatro startups en Alemania…

Durante décadas, cuando se hablaba de fusión nuclear, la atención se centraba sobre todo en grandes proyectos financiados por el Estado, como el ITER(Reactor Termonuclear Experimental Internacional). En este proyecto participan 35 países, entre ellos los de la UE, Estados Unidos, Rusia y China, para construir un reactor experimental en el sur de Francia. Desde que empezaron las obras en 2007, los costes se han disparado, mientras que la finalización se ha ido retrasando cada vez más. De momento, la puesta en marcha está prevista para el periodo 2034-36.

Pero en todo el mundo también se han creado muchas empresas que quieren impulsar la construcción de un reactor de fusión nuclear.

Según un informe de la organización de la UE Fusion for Energy (F4E), ya hay unas 77 empresas trabajando para que la fusión nuclear esté lista para salir al mercado. La mayoría (42) están en EE. UU., ocho en China y seis en Reino Unido. En Alemania también se han posicionado cuatro startups: Focused Energy, Marvel Fusion, Proxima Fusion y Gauss Fusion.

Se teme el dominio de EE.UU. y China

La fusión nuclear no solo requiere mucha investigación, sino que también es muy cara. Aunque a Alemania le gustaría asumir el liderazgo tecnológico, la mayor parte de la inversión privada y pública se destina a EE.UU. y China.

Un desequilibrio que recuerda a lo que ha pasado en otros sectores económicos. Ya sean paneles solares, energía eólica, semiconductores, coches eléctricos, el sector espacial, las redes sociales o la IA, gracias a su gran poder financiero y al apoyo estatal, a menudo han sido EE.UU. o China los que se han convertido en líderes del mercado.

Mientras que en China el Estado invierte mucho en la fusión nuclear, en EE.UU. el sector cuenta con un fuerte apoyo de inversores privados, incluso de las grandes empresas tecnológicas. Por ejemplo, Google lleva más de diez años aportando cientos de millones de dólares a la empresa estadounidense TAE Technologies; además, ingenieros de Google también colaboran directamente in situ en el desarrollo de TAE.

Las ventajas de Alemania

Claro que existe el riesgo de que las empresas alemanas se queden atrás, dice Markus Roth. El profesor de la Universidad Técnica de Darmstadt cofundó en 2021 la startup Focused Energy. Aun así, se muestra optimista. «Aunque otros países estén invirtiendo mucho más en este momento, nosotros contamos con el mejor ecosistema sobre el que podemos construir», opina Roth. Y es que ese ecosistema está formado por centros de investigación, startups y empresas industriales. Por eso, las empresas alemanas podrían avanzar más rápido incluso con menos inversión, cree Roth.

A diferencia de la mayoría de sus competidores, Focused Energy apuesta por la tecnología láser. A finales de 2022 se demostró que esto puede funcionar, cuando unos investigadores de California lograron por primera vez obtener, en un proceso de fusión nuclear a escala de laboratorio, más energía de la que se había gastado para poner en marcha el proceso.

¿Cuándo vendrá el primer reactor comercial de fusión?

El Gobierno federal alemán también ve un gran potencial en la fusión nuclear y la define como una de las seis tecnologías clave para el futuro de Alemania, según la Agenda de Alta Tecnología de Alemania de julio de 2025. Además, en esta legislatura se han comprometido más de dos mil millones de euros en inversiones públicas para la fusión nuclear.

Pero aún queda tiempo para que se empiece a generar electricidad de verdad. Focused Energy tiene previsto construir un prototipo de reactor de fusión rentable para 2037. «A principios de la década de los 40 le seguirá el First-of-a-Kind», afirma Markus Roth, «la primera central de fusión comercial».

Pero hasta entonces habrá que invertir mucho dinero. Focused Energy necesita actualmente entre 150 y 200 millones de euros al año, dice Roth. «Y esa cifra irá aumentando con el tiempo. Calculamos que una primera central piloto costará varios miles de millones de euros», añade Roth. Sin ayuda del Estado, esto no será posible.

(gg)