Amazon y Walmart pugnan por las entregas a domicilio con drones

En los primeros compases de la película ‘Yo, Robot’, un androide llega a la casa de Spooner, el personaje principal interpretado por Will Smith, para entregarle un paquete. Se trata de unas zapatillas ‘vintage’ de la marca converse de 2004, un ingenioso recurso narrativo ya que ese es el año en el que se estrenó la cinta, la cual está ambientada en el 2034. De momento, y si bien los ‘riders’ son seres humanos todavía, el desarrollo tecnológico ha avanzado tanto que existen drones capaces de ejecutar la tarea del robot repartidor de la película. Tanto es así que Walmart y Amazon están librando una pugna para dominar los cielos de EEUU y reforzar su posición en el segmento de las entregas a domicilio y, por extensión, del sector ‘retail’. Esta carrera aérea es clave para Washington, ya que en China también se están desplegando proyectos similares.

La semana pasada, Walmart comunicó la ampliación de su programa de entrega a domicilio mediante drones a cien nuevos puntos de venta ubicados en las ciudades de Atlanta, Charlotte, Houston, Orlando y Tampa. De esta forma, la compañía se convirtió en la primera firma cuyo servicio de entrega por drones está disponible en cinco estados: Arkansas, Florida, Georga, Carolina del Norte y Texas.

El mayor retailer del mundo, Walmart, aseguró que el impulso de este programa se ha realizado mediante un acuerdo con Wing, una subsidiaria de Alphabet proveedora de drones, cuyas aeronaves no tripuladas poseen un rango de vuelo superior a los nueve kilómetros, permitiendo acometer entregas en media hora o menos. El contrato con esta compañía es suma a otros acuerdos con firmas como DroneUp, Flytrex y Zipline desde 2021, año en el que comenzó a operar este programa, que ha realizado más de 150.000 entregas.

Walmart responde así a la estrategia de Amazon en este ámbito. La gran tecnológica fundada por Jeff Bezos, cuyo servicio de reparto a domicilio con drones solo está disponible en la ciudad de College Station (Texas) y en el área metropolitana de West Valley of the Phoenix (Arizona), explicó recientemente los detalles del nuevo mecanismo para comprar a domicilio. En este sentido, la firma comunicó a finales de abril que la Administración Federal de Aviación estadounidense le había dado luz verde para entregar productos como móviles iPhone, Samsung, o los AirTags y AirPods de Apple, pudiendo transportar paquetes de algo más de 2 kilos de peso.

Precisamente ese es el volumen que los drones MK30 pueden transportar. Estas aeronaves no tripuladas, que operan con sensores para evitar obstáculos, fueron lanzadas por Amazon a finales de 2024, y están capacitadas para viajar doblar en velocidad el resto de la flota de drones de entrega del gigante tecnológico. Sin embargo, su actividad fue suspendida en enero, ya que la arena repartida en el aire de Arizona trastocaba los sensores de altitud del dron, proporcionándole una posición errónea de su altitud. Tras resolver estas dificultades, en marzo volvieron a volar.

Amazon, que a comienzos de 2025 abrió en Reino Unido el primer punto de reparto por dron, se ha marcado el ambicioso objetivo de realizar 500 millones de entregas mediante este sistema. Por lo pronto, Walmart parece llevar la delantera, aunque se espera que la pugna entre ambas firmas pueda modificar sus ofertas de suscripción, fundamentales para la viabilidad económica de este tipo de reparto.

El dron es clave en la estrategia de China

Por otro lado, esta carrera por los cielos es interesante para EEUU en su pugna con Pekín. Así, uno de los elementos estratégicos en la hoja de ruta del gobierno de Xi Jinping para batir a Washington es la economía de baja altitud. Este término engloba las actividades de los drones controlados por un operador o de forma automática en un espacio aéreo ubicado entre los 1.000 metros y los 3.000 metros, dependiendo de las necesidades regionales del transporte. Este es el marco en el que se sitúa el primer vuelo de un dron autónomo con capacidad para transportar más de una tonelada de productos.

Ese es el futuro del desarrollo de los drones de transporte, los cuales son usados en China por firmas como Meituan, cuyas aeronaves ofrecen servicio de comida a domicilio para los turistas que se encuentren visitando la Gran Muralla China. Otras compañías como JD también ofrecen la posibilidad de recibir paquetes a domicilio con drones.

«Motosierras voladoras»

Resta saber los efectos que este servicio pueda tener en la economía y en la sociedad. El desarrollo de este sistema puede afectar los puestos de trabajo de los repartidores tradicionales, al tiempo que puede minar el bienestar de los vecinos de las zonas donde operen. La contaminación acústica es una de estas desventajas, ya que habitantes de Texas han descrito los MK30 de Amazon como «motosierras voladoras«. Además, esta tecnología expulsa a fauna de las zonas donde operan, como las aves, perjudicando al mismo tiempo a las mascotas de los vecinos, como los perros. La adaptación del urbanismo también será una cuestión clave, si finalmente las entregas por dron se acaban extendiendo velozmente.