Fractus: la pyme que tumbó a gigantes como Samsung y Verizon en la guerra de las patentes

Es posible que el gran público no conozca a Fractus, una empresa de 18 trabajadores de Sant Cugat (Barcelona), que es la responsable de que al teléfono que llevas en el bolsillo no le sobresalga una antena. Lo más relevante, es que la compañía -que lleva operando 27 años- no se dedica a producir ningún aparato, de hecho, no tienen una sola fábrica en su haber; su actividad se basa en la propiedad intelectual, un negocio que han levantado a base de innovación, tratos y denuncias contra tecnológicas de la talla de Samsung o Verizon, con quien llegaron a un acuerdo el pasado mes de marzo.

Sin embargo, Fractus no nació como una firma experta en litigios para defender su propiedad intelectual. La historia de la firma empieza en un proyecto de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) sobre antenas fractales, una pieza que se podría integrar en los dispositivos electrónicos y proveerlos de conexión, lo que suponía una alternativa a las clásicas parabólicas. Fue entonces cuando Rubén Bonet y Carles Puente, dos estudiantes de telecomunicaciones que se lanzaron a montar una empresa para comercializar su producto a pesar de no ser lo habitual.

«Hoy día, los emprendedores tienen todo un ecosistema de fondos de inversión local, aceleradoras… que acompañan mucho más a la hora de montar un negocio; cuando nosotros nos lanzamos, todo esto no existía, era una anomalía absoluta», explica Rubén Bonet, fundador y presidente de Fractus. En ese momento, captaron financiación de un fondo inglés y abrieron fábricas en China y Corea del Sur con el objetivo de demostrar la validez del producto en el mercado, algo que sucedió en 2005 y que fue acompañado del auge de los teléfonos móviles.

Con el crecimiento exponencial que empezaron a tener estos dispositivos, y ante la imposibilidad de dar respuesta a toda la demanda, la compañía decidió abandonar la producción propia y apostar por patentar su modelo de antenas fractales. El negocio se complicó cuando grandes corporaciones empezaron a copiar su tecnología, lo que les llevó a emplear recursos legales en Estados Unidos para defender su propiedad intelectual.

El litigio contra Samsung

En este punto apareció Samsung, la corporación empezó como cliente de la compañía hasta que desarrolló un dispositivo propio basado en el modelo de Fractus. Ante eso, la firma catalana decidió denunciar a la multinacional por incumplimiento de cuatro patentes aplicadas a antenas fractales en dispositivos móviles, tabletas y ordenadores, un litigio que ganó Fractus y que se saldó con una indemnización de 41 millones de dólares que en 2012 la coreana hubo de pagar.

«Con estas demandas judiciales convencimos a las empresas que antes que enfrentarnos judicialmente, era mucho más interesante para ellas pagarnos un royalty por unidad, y funcionó. Al cabo de nueve años, entre el 80% y el 90% de los teléfonos móviles estaban licenciados con nuestra tecnología», rememora Bonet.

Tras su entrada en el mundo de la telefonía, la firma dio un paso más allá y en 2015 replicaron su modelo en el sector de las torres de telecomunicaciones y demandaron a las operadoras más grandes de Estados Unidos, como AT&T o Commscope, una empresa a la que Fractus reclamaba 500 millones y que se resolvió de manera extrajudicial sin que trascendiera el importe.

Pese a que su apartado más mediático tiene relación con los tribunales, el 80% de los acuerdos que cierran no pasan por un juzgado, se realizan de manera amistosa. «Nuestra primera elección no es demandar, lo que queremos es que respeten nuestros derechos de propiedad intelectual y hacer que la gente que use nuestra tecnología pague una compensación en forma de royalty; el caso es que a veces las empresas no quieren admitir que usan nuestra tecnología y no quieren resolverlo de forma voluntaria, por lo que a veces hay que demandar», explica Jordi Ilario, CEO de Fractus. La compañía cuenta con más de 120 patentes concedidas en Estados Unidos, Europa y Asia.

IoT y el futuro de la compañía

A día de hoy, la compañía se encuentra en plena expansión de su tercer vertical aplicada al Internet of Things (IoT). Dentro de este ámbito, Fractus empezó en el negocio de las alarmas -lo que incluyó una demanda contra ADT que se resolvió extrajudicialmente-; luego entró en el sector del healthcare con licencias sobre dispositivos que alertan a los centros de salud en caso de caída o complicaciones en la salud del usuario; y ahora se centra en especialmente en el asset tracking (geolocalización de activos).

La compañía espera facturar entre 50 y 60 millones de euros en 2030 en ingresos anuales recurrentes, a un ritmo de entre 10 y 16 millones al año. «Trabajamos con resultados a cinco ejercicios vista porque los procesos de licencia se pueden alargar durante años y especialmente en el caso de los pleitos judiciales, si tienes que denunciar a una industria entera ya no controlas los timmings«, explica Ilario.

Por el momento, la firma no tiene intención de expandir plantilla más allá de la que ya tienen ni montar nuevas oficinas en el extranjero. Pese a que sean menos de 20 trabajadores en el día a día, la compañía cuenta con toda una red de partners que colaboran en diversas gestiones sobre el terreno. En el caso de Estados Unidos, su principal foco de actuación, disponen de personas en remoto que apoyan las operaciones en el país.

Por otro lado, Fractus colabora con la UPC en su hub de tecnologías deep tech, un ecosistema empresarial de tecnologías disruptivas al que la empresa de Sant Cugat apoya con su conocimiento en el ámbito de la comercialización de productos. «Es como una especie de aceleradora donde ayudamos a los estudiantes que están montando startups de pasar de hacer ciencia a lanzarse al mercado; prepararlos para hablar con inversores y que puedan levantar capital para tirar adelante sus proyectos», explica Bonet.