Pocos aranceles de EEUU, electricidad más barata y una demografía menos desfavorable: por qué la ‘blindada’ Francia sucumbe económicamente

Las lecturas de producto interior bruto (PIB) de la eurozona del primer trimestre publicadas en las últimas semanas han dejado un claro candidato entre las grandes economías de la región a caer en recesión técnica en el segundo cuarto del año: Francia. Aunque todo ha venido por una décima, lo cierto es que la revisión del dato galo del 0% al -0,1% intertrimestral pavimenta la vía para que la segunda economía europea sume, al menos, dos trimestres consecutivos de contracción. Aunque Francia es presa desde hace tiempo de la inestabilidad política y su situación fiscal no deja de parpadear en rojo, ha causado cierta sorpresa que sea el primer ‘grande’ continental en caer por efecto de la guerra cuando teóricamente está más ‘blindada’ ante shocks externos.

En un completo informe en el que buscan explicar el por qué de esta debilidad, los economistas de Commerzbank Research comienzan constatando por qué, sobre el papel, Francia está más ‘protegida’ del complejo contexto internacional. «La confianza empresarial en Francia se encuentra en su nivel más bajo en cinco años. Esto resulta sorprendente, ya que las actuales convulsiones geopolíticas afectan a Francia menos que a otros países europeos», presenta la problemática Vincent Stamer, economista del banco germano y autor del informe.

Entre esos vientos en contra que afectan más a otros europeos, estos analistas destacan en primer lugar los aranceles de EEUU. En 2024, Francia exportó a EE. UU. solo alrededor del 0,8% de su valor añadido, una cifra significativamente inferior a la de Alemania (1,7%) e Italia (1,6%). Por lo tanto, es probable que los elevados aranceles estadounidenses sobre los productos europeos afecten menos a Francia, colige Stamer.

Otra eventual baza a favor de Francia, especialmente en este momento, es la energía. Los costes de la electricidad para las empresas francesas son significativamente inferiores a los de muchos otros países europeos. Esto se debe en gran medida a la elevada proporción de energía nuclear, más barata, en la matriz energética, explican desde Commerzbank algo ya más que sabido por todos. Además, el año pasado se completó una importante fase de mantenimiento de los reactores antiguos, por lo que no se prevén grandes interrupciones del suministro en los próximos cinco años. Esto también reduce la dependencia de Francia de los combustibles fósiles procedentes de Oriente Medio.

Aunque arrastra cierto debate al respecto y hay visiones contrapuestas, en Commerzbank señalan a la demografía, según sus números menos desfavorable que en otras grandes economías de Europa. «Las perspectivas demográficas en Francia son significativamente más favorables. Se prevé que la población en edad laboral disminuya solo ligeramente, si es que disminuye, en los próximos diez años. En contraste, se proyecta que este grupo demográfico se reduzca en aproximadamente un 10% en Italia y Alemania durante el mismo período».

Una cuestión de descontento

Con estos ‘chalecos antibala’ puestos, cabe preguntarse por qué los disparos de la guerra se han empezado a notar antes en Francia. Ya no es solo la contracción del primer trimestre, sino que los indicadores adelantados apuntan a una mayor desaceleración. Esto se observa especialmente en el Índice Compuesto de Gerentes de Compras (PMI), que actualmente se sitúa en 44,9 puntos, lo que lo ubica en territorio de recesión. El promedio de los tres indicadores de confianza más conocidos para la economía francesa se encuentra ahora una desviación estándar por debajo de la media a largo plazo y, por lo tanto, es inferior al de los últimos cinco años.

La investigación de Commerzbank arranca la búsqueda de las razones de esta debilidad en el sector servicios. En este sector, que representa el 71% del valor añadido bruto en Francia (frente al 66% en la UE), los indicadores adelantados son particularmente bajos. Además de las presiones derivadas de la guerra de Irán -que también afectan al resto de la zona euro, aunque de forma diferente-, parecen influir factores a largo plazo: el PMI del sector servicios se ha mantenido muy por debajo del umbral de crecimiento de 50 puntos desde mediados de 2024, certifican en el banco germano.

Al mismo tiempo, una décima parte de los proveedores de servicios citan los problemas de financiación como un obstáculo para la expansión de sus actividades. Esta proporción ha aumentado desde la pandemia. Al parecer, los tipos de interés significativamente más altos desde entonces están socavando los modelos de negocio de algunos proveedores de servicios franceses.

En los últimos tiempos ha vuelto a ganar relevancia la reflexión de que los tipos de interés que marca el BCE para el conjunto de las economías de la eurozona son ‘demasiado altos’ para Francia, como ponen de relieve los analistas de Société Générale en un informe reciente. Con una inflación subyacente muy por debajo del 2%, Francia presenta la menor presión sobre los precios de toda la zona del euro. Si a esto se le suma un crecimiento moderado de la actividad y un lento aumento del desempleo, la pregunta surge sola.

En cualquier caso, para una cuarta parte de las empresas, la débil demanda es simplemente el principal factor limitante. El consumo de los hogares y la inversión empresarial han sido particularmente débiles en los últimos dos años. Si bien estos dos sectores clave solían crecer solo un poco más lentamente que en la zona euro, excluyendo Francia, recientemente han aumentado apenas un 0,5% anual. Por lo tanto, cuando las empresas informan de una demanda débil, esto también se aplica principalmente a la demanda interna, señala Stamer

. La otra ‘pata’, por así decirlo, el consumo público (todo el gasto gubernamental, desde la administración hasta la defensa) ha crecido recientemente con mayor fuerza que en años anteriores, convirtiéndose así en el último pilar sólido de la demanda interna. «Esto hace aún más grave el hecho de que la consolidación fiscal implique recortes drásticos en estos gastos», avisa el analista.

El principal factor que explica el estancamiento del sentimiento del consumidor no reside tanto en su percepción de su propia situación financiera, que en general se prevé que mejore el próximo año, como en la del país. En la esfera más personal, los ingresos reales habían estado aumentando hasta el estallido de la guerra de Irán. Y aunque las tendencias de precios se perciben de nuevo como una carga, ocurre lo mismo en el resto de la zona euro.

En Commerzbank detectan que las diferencias más significativas con respecto al promedio de la zona euro radican en la evaluación de la situación económica futura. «Francia, en particular, parece estar paralizada por un vago temor a una debilidad económica generalizada en el país. El temor al desempleo también ha aumentado en los últimos dos años. Y no sin razón: mientras que la tasa de desempleo en Francia ha subido del 7,6% al 8,2% en los últimos doce meses, se ha estabilizado en el 6,3% en el resto de la zona euro», apunta Stamer.

«Esto probablemente se deba en parte a la disminución de las subvenciones del programa de formación del gobierno. Pero incluso si este efecto puntual desaparece, es probable que el desempleo se mantenga elevado y no vuelva a disminuir», aventura el economista. Con estos ingredientes, no sorprende que los consumidores sean cautelosos con sus gastos y que las ventas sean particularmente débiles para los proveedores de servicios orientados al consumidor, como la industria hotelera.

El informe del banco alemán no duda en señalar a la incertidumbre política como la gran culpable. Para una Francia más acostumbrada a la estabilidad institucional que otros vecinos europeos, los últimos dos años han sido una ‘montaña rusa’. Desde las elecciones a la Asamblea Nacional en el verano de 2024, el partido del presidente Emmanuel Macron ya no cuenta con la mayoría en el Parlamento. En medio de una retahíla de Gobiernos que caían al poco tiempo, las consecuencias han sido particularmente evidentes en las negociaciones presupuestarias, donde las demandas de la izquierda de mayores impuestos han chocado con las exigencias de la derecha de menor gasto social.

«El resultado en los últimos dos años han sido compromisos que no alcanzan los objetivos de consolidación, aumentan la incertidumbre y se basan, en parte, en medidas como incrementos temporales del impuesto de sociedades para las grandes empresas. Como resultado, la incertidumbre política, sistemáticamente monitorizada por S&P, así como la incertidumbre en materia de legislación fiscal, han aumentado significativamente. Esto inquieta no solo a los hogares, sino también a las empresas, que probablemente pospondrán sus inversiones», sintetiza Stamer.

«Lo peor está por venir»

Hasta ahora, el gobierno actual, encabezado por Sébastien Lecornu como primer ministro y que está logrando durar, aunque con un Macron en salida de Elíseo, no ha logrado estabilizar las finanzas públicas. Por el contrario, la situación exige cada vez más urgentes medidas drásticas. Se prevé que la carga de intereses sobre los presupuestos públicos aumente de aproximadamente el 2% al 4% del PIB en los próximos cinco años. Además de un mayor incremento en la relación deuda/PIB, esto se debe a que los bonos del gobierno que vencen deberán refinanciarse a tipos de interés efectivos más altos en los próximos años.

Según los cálculos reflejados por Commerzbank, solo para mantener el déficit presupuestario en el 5%, el saldo presupuestario primario (presupuesto sin pagos de intereses) tendría que mejorar en 1,5 puntos porcentuales del PIB. Para lograr la reducción urgente del déficit presupuestario, serían necesarias medidas mucho más drásticas, lo que supondría una carga aún mayor para la economía.

Esto entronca con los vientos de la guerra. No cabe duda de que la guerra de Irán está afectando negativamente al ánimo de los consumidores. Los elevados precios de la gasolina y el diésel están mermando el poder adquisitivo de los consumidores y los márgenes de beneficio de las empresas, como ocurre en toda Europa. Pero con las tensas finanzas francesas, el Gobierno no puede mitigar este impacto con reducciones fiscales temporales debido a su ajustado presupuesto.

Stamer cree que incluso una pronta resolución del conflicto en el Golfo Pérsico difícilmente impulsará de forma duradera la economía francesa. Esto se debe a que es probable que las empresas trasladen los actuales costes elevados a sus clientes con cierto desfase, independientemente de si el conflicto se resuelve o no, advierte. En consecuencia, los precios de otros bienes, como alimentos y productos industriales, seguirán subiendo, erosionando aún más el poder adquisitivo de los hogares. Además, da la puntilla, el BCE apenas está empezando a responder al aumento de la inflación elevando los tipos de interés clave. Esto, por sí solo, empeora las condiciones de financiación para los proveedores de servicios.

El diagnóstico final del servicio de análisis de la entidad alemana es bastante severo y se podría resumir en que «lo peor está por venir». Hay un hito clave: la incertidumbre política podría incluso aumentar durante las próximas negociaciones presupuestarias de este otoño. Solo las elecciones presidenciales de abril del próximo año y las elecciones parlamentarias que probablemente se celebren poco después podrían cambiar esta situación, concede Stamer. «Si el nuevo presidente cuenta con una clara mayoría parlamentaria, es probable que la incertidumbre disminuya, al menos. Sin embargo, esto no es en absoluto un hecho consumado. Además, el nuevo gobierno se enfrentará a una enorme necesidad de consolidación fiscal, lo que significa que es probable que la economía francesa se quede rezagada con respecto a su potencial por el momento», sentencia.