ADN de hace más de 5.000 años revela cómo se expandió una de las enfermedades más mortales de la historia

La malaria (paludismo) es uno de los adversarios más implacables de la historia de la humanidad que se transmite a través de la picadura de mosquitos Anopheles infectados; ha afectado a las civilizaciones durante milenios, moldeando sociedades, economías e incluso el curso de las guerras. Esta enfermedad es causada por cinco especies de parásitos del género Plasmodium: P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae y la más recientemente reconocida P. knowlesi. Cada especie tiene características únicas, pero todas comparten un ciclo de vida complejo que involucra dos huéspedes: los humanos y los mosquitos Anopheles.

Una historia de infección

La humanidad se ha enfrentado a épocas muy cruentas de malaria. Durante la Edad Media, por ejemplo, el impacto de esta enfermedad que causa fiebre, escalofríos, sudoración, malestar general y, a veces, diarrea, se extendió duramente por toda Europa. No se entendía el por qué de esta enfermedad tan mortal como misteriosa, por lo que los tratamientos para intentar curarla apuntaban a estrategias insólitas como probar la trepanación, inducir el vómito o incluso amputar miembros en aras de intentar dejar el resto del cuerpo sano.

Ha habido muchos personajes famosos que han sucumbido a la malaria a lo largo de la historia, como el rey egipcio Tutankamón (que falleció en 1327 a.C.), el conquistador Alejandro Magno (que murió en el 312 a.C.) o incluso el gran Kan del Imperio mongol, Gengis Kan (que falleció en el año 1227 aunque no de malaria sino de peste bubónica).

Y, a pesar de los esfuerzos masivos de control y erradicación, casi la mitad de la población mundial vive en áreas donde se transmite la malaria, y la Organización Mundial de la Salud estima que la malaria causa casi 250 millones de infecciones y más de 600.000 muertes cada año.

Historia evolutiva humana

Ahora, un equipo de científicos ha extraído ADN parásito de dientes y huesos de hace más de 5.000 años que ha revelado cómo la malaria se propagó por el mundo.

«Aunque hoy en día es en gran medida una enfermedad tropical, hace sólo un siglo el área de distribución del patógeno cubría la mitad de la superficie terrestre del mundo, incluidas partes del norte de Estados Unidos, el sur de Canadá, Escandinavia y Siberia», explica Megan Michel, investigadora doctoral en el Max Centro de Investigación Planck-Harvard Arqueociencia del Antiguo Mediterráneo en un nuevo estudio publicado en la revista Nature. «El legado de la malaria está escrito en nuestros propios genomas: se cree que las variantes genéticas responsables de trastornos sanguíneos devastadores como la anemia falciforme persisten en las poblaciones humanas porque confieren una resistencia parcial a la infección por malaria».

Para desentrañar la misteriosa historia de la malaria, un consorcio internacional compuesto por investigadores de 80 instituciones ha reconstruido datos antiguos del genoma de Plasmodium a partir de 36 individuos infectados con malaria, que narran varios miles de años de historia humana en cinco continentes. Es complicado rastrear la malaria en los fósiles porque no dejan rastros visibles en los huesos, entre otras cosas. Pero estos antiguos casos de malaria ofrecen una oportunidad sin precedentes para mapear la propagación global de la enfermedad y su impacto histórico a nivel mundial, regional e incluso individual.

Los investigadores, entre los que se incluyen Domingo Carlos Salazar García, del departamento de Prehistoria, Arqueología e Historia Antigua (UV) y Gabriel García Atiénzar, del Instituto de Investigación en Arqueología y Patrimonio Histórico (INAPH, UA), descubrieron que Plasmodium vivax, una de las dos especies más letales de parásitos de la malaria, llegó a América con los colonizadores europeos y provocó la muerte de gran parte de las poblaciones indígenas que allí residían.

Así lo determinó el análisis genómico que evidenció similitudes cruciales entre la cepa de P. vivax de la Laguna de los Cóndores (Perú) -ubicado a gran altitud y donde no podrían sobrevivir los mosquitos Anopheles– y la antigua P. vivax europea, lo que sugiere que fueron los colonizadores europeos extendieron esta especie a América aproximadamente en el primer siglo después del contacto.

«Amplificadas por los efectos de la guerra, la esclavitud y el desplazamiento de la población, las enfermedades infecciosas, incluida la malaria, devastaron a los pueblos indígenas de las Américas durante el período colonial, con tasas de mortalidad de hasta el 90 por ciento en algunos lugares«, aclara Evelyn Guevara de la Universidad de Helsinki y coautora de la investigación.

De la misma forma, aparte del colonialismo como vector de propagación de la enfermedad en las Américas, los científicos también descubrieron que las actividades militares también tuvieron su papel propagador de la malaria al otro lado del Atlántico. Encontraron casos locales de P. vivax entre la población general enterrada en el cementerio de la catedral gótica de St. Rombout en Malinas, Bélgica en la Europa moderna temprana, mientras que las personas enterradas después de la edificación del primer hospital militar permanente incluían casos de malaria más virulenta por P. falciparum.

«Descubrimos que los movimientos de tropas a gran escala jugaron un papel importante en la propagación de la malaria durante este período, similar a los casos actuales de la llamada malaria de aeropuerto en la Europa templada», concluyen los expertos.

Referencias: