Arqueólogos encuentran la prueba de que la última gran ciudad pagana de Europa ya era un punto de encuentro entre culturas hace 700 años

Durante mucho tiempo se ha contado la historia de la Europa medieval como un mosaico de fronteras rígidas, religiones enfrentadas y comunidades que apenas se mezclaban. Sin embargo, la realidad fue mucho más compleja. Las ciudades crecían porque atraían comerciantes, artesanos, soldados y familias enteras procedentes de lugares muy distintos. El problema es que, salvo cuando los documentos lo mencionan, resulta extremadamente difícil saber quién había nacido allí y quién había llegado desde otros territorios.

Ahora, un nuevo estudio acaba de abrir una ventana excepcional a esa movilidad humana. Un equipo internacional de investigadores ha logrado reconstruir parte de la biografía de varios de los primeros cristianos de la ciudad de Vilna —la actual Vilnius, capital de Lituania— gracias a un análisis combinado de los isótopos conservados en sus huesos y dientes. El trabajo, publicado en la revista Antiquity, no solo identifica a personas que emigraron cientos de kilómetros durante la Edad Media, sino que obliga a revisar cómo nació una de las ciudades más importantes del noreste de Europa.

La pregunta que realmente responde esta investigación es sencilla, aunque llevaba décadas sin una respuesta directa: ¿quiénes fueron los primeros habitantes cristianos de Vilna y de dónde procedían? Hasta ahora, los arqueólogos intuían que muchos podían haber llegado desde los territorios eslavos vecinos gracias a las joyas, cruces y objetos de tradición bizantina encontrados en sus tumbas. Sin embargo, una cosa era sospecharlo y otra muy distinta demostrarlo biológicamente.

Tal y como revela el estudio, esa prueba por fin ha llegado. Y lo hace gracias a una disciplina que, en cierto modo, convierte el cuerpo humano en un archivo histórico.

Los dientes guardan un pasaporte que nadie puede falsificar

Puede parecer sorprendente, pero nuestros dientes conservan información sobre el lugar donde crecimos. No porque almacenen recuerdos, sino porque incorporan los elementos químicos presentes en el agua y en los alimentos durante la infancia.

Una buena comparación sería pensar en el esmalte dental como el barro con el que se fabrica una vasija. Una vez cocido, ya no cambia. Todo lo que absorbió durante su formación permanece allí durante toda la vida. Los huesos, en cambio, funcionan de otra manera: se remodelan continuamente y reflejan sobre todo los últimos años de existencia de una persona.

Precisamente por eso los investigadores analizaron varios tejidos distintos. Estudiaron carbono y nitrógeno para reconstruir la alimentación, oxígeno para identificar el tipo de agua consumida durante la infancia y estroncio para comparar la geología del lugar donde crecieron aquellos individuos con la de los alrededores de Vilna. Esta estrategia multiproxy —es decir, basada en múltiples indicadores— permite seguir el rastro vital de una persona con una precisión imposible hace apenas unas décadas.

El equipo examinó los restos de quince individuos enterrados en el cementerio medieval de la calle Bokšto, situado en el casco antiguo de Vilna. Se trata de uno de los mayores cementerios cristianos conocidos en una Lituania que seguía siendo oficialmente pagana durante los siglos XIII y XIV.

Y fue precisamente uno de esos quince esqueletos el que cambió por completo la interpretación del yacimiento.

Por primera vez podemos identificar de forma directa a algunos de los primeros inmigrantes que participaron en la formación de la Vilna medieval.

El joven cuya infancia transcurrió muy lejos de Vilna

Entre todos los individuos analizados había uno que parecía no encajar con el resto. Los valores isotópicos de sus dientes y huesos mostraban diferencias tan marcadas respecto a los demás que los investigadores pudieron reconstruir una historia de vida muy distinta.

Durante su infancia había consumido abundante mijo, un cereal que en aquella época prácticamente había desaparecido de la dieta en el actual territorio lituano debido al enfriamiento climático asociado al inicio de la Pequeña Edad del Hielo. Sin embargo, ese cultivo seguía siendo habitual mucho más al sur, especialmente en regiones correspondientes hoy al oeste de Ucrania y al sur de Polonia.

Lo interesante es que esa alimentación cambió completamente cuando alcanzó la adolescencia. Sus huesos muestran una dieta prácticamente idéntica a la del resto de habitantes de Vilna. Es decir, todo indica que emigró siendo todavía joven y terminó integrándose plenamente en la comunidad donde fue enterrado.

Los análisis de oxígeno y estroncio refuerzan esa interpretación. Ambos indican que su infancia transcurrió en una región con unas características geológicas y climáticas diferentes de las existentes alrededor de Vilna.

Tal y como indican los autores, la combinación de todas esas evidencias apunta a que probablemente procedía de territorios vinculados a la antigua Rus de Kiev, una amplia región que entonces mantenía estrechos contactos políticos y religiosos con el Gran Ducado de Lituania.

No es posible señalar una ciudad concreta. Los propios investigadores son prudentes porque los mapas isotópicos de Europa oriental todavía son incompletos. Pero sí pueden afirmar que aquel joven difícilmente había nacido en los alrededores de Vilna.

Una ciudad pagana… con una importante comunidad cristiana

El hallazgo resulta especialmente llamativo porque rompe una imagen muy arraigada de la historia europea.

Lituania fue el último gran Estado pagano del continente. El catolicismo no se adoptó oficialmente hasta 1387. Esa fecha suele marcar el comienzo de la cristianización del país.

Sin embargo, la realidad era bastante más diversa. Décadas antes ya existían comunidades cristianas asentadas en la ciudad. El cementerio de Bokšto constituye una prueba evidente. Las tumbas siguen rituales propios del cristianismo ortodoxo: los cuerpos aparecen enterrados en decúbito supino, orientados de este a oeste y, en algunos casos, acompañados por cruces, relicarios y adornos claramente relacionados con la tradición bizantina.

Desde hacía años los arqueólogos sospechaban que aquellos cristianos podían ser inmigrantes procedentes de tierras orientales. Tal y como ha revelado ahora el estudio, la química de sus esqueletos confirma que, al menos en algunos casos, esa hipótesis era correcta.

La investigación demuestra además que Vilna ya era una ciudad abierta a personas llegadas desde regiones alejadas cuando todavía estaba dando sus primeros pasos como núcleo urbano.

Los objetos encontrados en las tumbas sugerían contactos con el mundo ortodoxo; los análisis químicos muestran que esos contactos también fueron humanos.

Los hombres viajaban más que las mujeres

Otro resultado especialmente interesante aparece al comparar hombres y mujeres. La mayoría de las mujeres estudiadas presentan firmas isotópicas compatibles con haber crecido en los alrededores de Vilna. Los hombres, en cambio, muestran una movilidad bastante mayor.

Esta diferencia lleva a los investigadores a plantear una hipótesis muy sugerente. Es posible que muchos inmigrantes cristianos llegaran desde territorios ortodoxos y acabaran formando familias con mujeres locales, que posteriormente adoptaban el cristianismo.

No significa que todas las conversiones siguieran ese patrón, ni mucho menos. Pero sí ofrece un mecanismo muy plausible para explicar cómo una comunidad cristiana pudo consolidarse dentro de una sociedad que seguía siendo oficialmente pagana.

Algunos individuos muestran incluso posibles desplazamientos desde Kernavė, considerada una de las primeras capitales del Gran Ducado de Lituania, lo que sugiere que la movilidad no solo era internacional, sino también interna.

Mucho más que una historia sobre un cementerio

Lo realmente importante de esta investigación no es únicamente descubrir el origen de un joven enterrado hace siete siglos. Lo que cambia es nuestra manera de entender cómo nacían las ciudades medievales.

Durante mucho tiempo se pensó que las identidades urbanas surgían principalmente a partir de poblaciones locales relativamente estables. Este estudio muestra una realidad bastante distinta: las primeras comunidades urbanas también se construían mediante la llegada constante de personas procedentes de otros territorios.

Las razones pudieron ser muy variadas. Los autores plantean varias posibilidades: las relaciones diplomáticas entre Lituania y los territorios de la antigua Rus de Kiev, las oportunidades comerciales, la movilidad religiosa e incluso los desplazamientos provocados por la Peste Negra que devastó buena parte de Europa a mediados del siglo XIV.

Probablemente nunca podamos saber cuál fue la motivación concreta de aquel joven que acabó siendo enterrado en la tumba 311 del cementerio de Bokšto.

Pero sí sabemos algo mucho más importante: Vilna no nació como una ciudad aislada situada en el extremo oriental de Europa. Desde sus primeros siglos fue un punto de encuentro donde personas, culturas y religiones diferentes convivían y construían una nueva sociedad.

Y ese detalle cambia profundamente nuestra visión del pasado. Porque demuestra que la diversidad urbana, la movilidad humana y el intercambio cultural no son fenómenos exclusivamente modernos. Hace más de 700 años ya estaban dando forma a una ciudad que todavía ni siquiera había abrazado oficialmente el cristianismo.