Así es como se forma una tormenta de verano

Existen varios tipos de tormentas, que pueden variar desde tormentas aisladas, capaces de generar lluvia en un área local, hasta sistemas de tormentas que pueden extenderse y afectar áreas de cientos de kilómetros. Los tipos de tormenta se agrupan según su organización. Puede sonar un poco raro, pero sí, las tormentas pueden organizarse gracias al viento. La física al servicio de la ciudadanía.

Las tormentas más sencillas están formadas principalmente por dos corrientes de aire que interactúan entre sí: la corriente ascendente, que transporta el aire cálido y húmedo hacia arriba, y la corriente descendente, que lleva el aire frío y húmedo de vuelta a la superficie. Sin embargo, existen tormentas más complejas en las que estas corrientes de aire no interactúan entre sí (se organizan), lo que les permite que duren más tiempo y sean capaces de producir fenómenos más violentos.

En el caso más extremo, encontramos las supercélulas. Estas son un tipo de tormenta severa muy organizada en la que intervienen hasta cuatro corrientes de aire diferentes que no interactúan entre sí. Esto permite que la supercélula tenga un ciclo de vida de muchas horas, durante las cuales puede generar fenómenos extremadamente violentos, como granizo gigante y tornados. La complejidad y organización de estas tormentas las convierten en uno de los fenómenos meteorológicos más peligrosos y fascinantes que existen.

Cocinando la tormenta: la corriente ascendente

Durante el verano, la atmósfera se comporta como si fuera una olla en la que hervimos arroz. Los rayos del sol calientan el suelo, que empieza a actuar como una estufa, calentando el aire justo encima de él. Según las leyes de los gases, cuando un gas se calienta, se expande. Por tanto, el aire cercano al suelo se expande, volviéndose menos denso que el aire a su alrededor, lo que lo hace ascender. Este fenómeno se conoce como convección y es comparable a cuando el arroz sube a la superficie del agua hirviendo cuando cocinamos.

Sin embargo, la convección por sí sola no basta para formar una tormenta. Para que esto ocurra, necesitamos que el aire ascendente sea húmedo y que haya frío en las capas altas de la atmósfera. Seguro que has notado que, en invierno, cuando exhalas, se forma una nube. Esto sucede porque al exhalar, el vapor de agua se encuentra con el aire frío y se condensa en gotitas muy pequeñas.

En la atmósfera, sucede algo similar: cuando el aire húmedo asciende y se encuentra con el frío en altura, se forman nubes. Estas gotitas de agua se condensan y comienzan a agruparse, siempre que la temperatura en las capas altas sea suficientemente baja para que esto ocurra.

Ahora bien, ¿hasta dónde sube el aire en la atmósfera? Normalmente, cuanto más ascendemos en la atmósfera, más desciende la temperatura. Sin embargo, hay un punto en que la temperatura empieza a subir; esta es la tropopausa, en la latitud de España suele situarse entre los 12-16 km en verano. Al llegar aquí, el aire que subía por convección empieza a encontrarse con aire más caliente, lo que detiene su ascenso. Aquí, el aire se expande hacia los lados, dando a la nube la forma de yunque que todos reconocemos como típica de las tormentas.

La corriente de aire formada por la convección, que transporta aire cálido y húmedo a capas más altas, se llama corriente ascendente. Esta corriente es capaz de sostener las gotitas de agua en suspensión, permitiendo que se agrupen y crezcan. Pero llega un momento en que las gotas son tan grandes que la corriente ya no puede soportarlas, y entonces caen: empieza a llover.

El postre siempre se sirve frío: la corriente descendente

Cuando las gotas son lo suficientemente grandes, comienzan a caer, y en superficie empieza la lluvia. Pero no solo cae agua; estas gotas arrastran consigo el aire frío de las capas altas hasta la superficie. Un fenómeno similar ocurre cuando abres la ducha con agua fría y te pones al lado: sientes un aire fresco en los pies. Esta corriente de aire frío que acompaña a la lluvia se llama corriente descendente. Al llegar al suelo, esta corriente se expande en todas direcciones, creando el viento fresco que a menudo sentimos justo antes de una tormenta; esto se conoce como el frente de racha.

Curiosamente, el aire frío que desciende con la lluvia es lo que finalmente provoca la desaparición de la tormenta y nos deja un ambiente fresco y agradable en contraste con el calor del verano. La tormenta se alimenta del aire caliente que asciende, pero ahora, debajo de la tormenta, se ha formado una bolsa de aire frío a causa de la propia precipitación. Esta bolsa de aire frío interrumpe la corriente ascendente, lo que hace que la tormenta empiece a disiparse.

Este es el comportamiento de las tormentas más sencillas, en las que ambas corrientes interactúan, destruyendo la corriente que alimenta la tormenta. Esta interacción hace que tengan ciclos de vida muy cortos y no produzcan fenómenos violentos. Estas tormentas suelen dejar precipitaciones en forma de chubascos.

Para terminar, es importante aclarar que la diferencia entre una tormenta y un chubasco radica en la presencia de aparato eléctrico. Mientras que la tormenta va acompañada de rayos y truenos, el chubasco no.

La DANA de Aragón y las tormentas de verano

Mientras se publicaba este artículo, una DANA atravesó España (29 de agosto). Dejó secuelas de todo tipos, estampas de apocalipsis y destrucción. Viviendas destrozadas y varios sustos personales. Ha sido especialmente dramática la situación en Herrera de los Navarros. Tanto es así que ha tenido eco internacional.