Así se ve una erupción solar en movimiento junto a la Tierra, a escala

El Sol es un objeto de estudio fascinante y en constante cambio. Desde sus tormentas solares hasta las enormes erupciones de plasma que lanza al espacio, las dinámicas solares son fundamentales para entender tanto el clima espacial como el impacto que estas tienen en la Tierra. Entre estas asombrosas manifestaciones, las erupciones solares sobresalen por su magnitud y potencia, y cuando se comparan a escala con nuestro planeta, nos damos cuenta de cuán pequeños somos en el vasto escenario del universo. Pueden llegar a ser incluso siete veces más grandes que la Tierra. Las auroras boreales son tan solo un reflejo de la magnitud del evento.

Eugenio M. Fernández Aguilar

¿Qué son las erupciones solares?

Las erupciones solares son explosiones masivas que se originan en la atmósfera del Sol, particularmente en la corona y la cromosfera. Estas erupciones son el resultado de la liberación repentina de la energía acumulada en los campos magnéticos solares, los cuales se reorganizan violentamente. Este fenómeno libera radiación en todo el espectro electromagnético, desde rayos X hasta luz visible y ondas de radio.

Una erupción solar típica puede liberar tanta energía como la que se genera por miles de millones de megatones de TNT. Esta energía es suficiente para afectar los sistemas de comunicación y navegación en la Tierra, así como para causar auroras espectaculares en los polos. Pero, más allá de su impacto en nuestro planeta, la escala de estas erupciones es verdaderamente asombrosa cuando se considera en relación con el tamaño de la Tierra.

La Tierra en comparación con una erupción solar

Para poner en perspectiva la magnitud de una erupción solar, la Agencia Espacial Europea (ESA) publicó una imagen en la que una erupción solar, capturada por el Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), se muestra comparada con el tamaño de la Tierra. En la imagen, la Tierra aparece como un diminuto punto junto a la colosal erupción de plasma, que es varias veces más grande que nuestro planeta. Según la ESA, algunas de estas erupciones pueden extenderse a lo largo de decenas de miles de kilómetros, lo que significa que podrían contener varias Tierras dentro de ellas.

El video que acompaña a este artículo, basado en datos de la NASA y de la ESA, muestra una simulación a escala donde se compara una erupción solar con el tamaño de la Tierra. En él, se puede observar cómo la inmensa cantidad de energía y material que el Sol expulsa al espacio empequeñece por completo a nuestro planeta. Este tipo de representaciones son esenciales para visualizar el poder descomunal del Sol y la importancia de estudiar estos eventos.

¿Por qué es importante estudiar las erupciones solares?

El estudio de las erupciones solares es crucial por varias razones. Primero, estas erupciones son una parte integral de la física solar y ayudan a los científicos a entender los procesos magnéticos y energéticos que ocurren en nuestra estrella. Segundo, el impacto de las erupciones solares en la Tierra puede ser significativo, especialmente en una sociedad que depende cada vez más de la tecnología.

El aumento en la actividad solar, como se ha observado en los últimos años, incrementa la posibilidad de que ocurran grandes tormentas solares que puedan afectar seriamente las infraestructuras tecnológicas. Un evento extremo podría causar apagones masivos, interrumpir las comunicaciones globales y dañar los sistemas de navegación GPS, entre otros problemas. Por lo tanto, es esencial continuar monitoreando y estudiando el Sol para mitigar estos riesgos.

A medida que nuestra comprensión del Sol y sus procesos mejora, también lo hace nuestra capacidad para predecir y prepararnos para los eventos solares extremos. Las misiones espaciales, como el Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), el Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA, y la misión Solar Orbiter de la ESA, están proporcionando datos de gran valor que nos permiten observar el Sol con un detalle sin precedentes.

Uno de los avances más importantes en la investigación solar ha sido el lanzamiento de la Parker Solar Probe de la NASA. Esta misión, que comenzó en 2018, tiene el objetivo de «tocar» el Sol, acercándose más a nuestra estrella que cualquier otro artefacto humano en la historia. Equipado con instrumentos avanzados, la Parker Solar Probe ha logrado adentrarse en la corona solar, la región más externa de la atmósfera del Sol, donde se originan muchas erupciones solares.

La Parker Solar Probe ha permitido a los científicos observar cómo se comportan los campos magnéticos solares a distancias muy cortas del Sol, ofreciendo datos valiosos sobre la reconexión magnética y otros procesos que impulsan las erupciones solares. Uno de los descubrimientos más intrigantes de la misión ha sido la identificación de «switchbacks» (retrocesos magnéticos?, cambios repentinos en el campo magnético que parecen estar relacionados con la reconexión magnética y podrían ser un precursor de las erupciones solares. Estos «switchbacks» se comportan como si fueran bucles magnéticos que se estiran y se rompen, liberando energía en el proceso.

Además, la misión ha proporcionado información crítica sobre el viento solar, un flujo continuo de partículas cargadas que emana del Sol. Al comprender mejor cómo se acelera y calienta el viento solar en la corona, los científicos pueden aprender más sobre cómo se producen las erupciones solares y cómo estas pueden afectar el clima espacial.

Referencias