Astrónomos captan un ‘atropello intergaláctico’ entre las ‘galaxias Taffy’

Hace veinticinco millones de años y a 180 años luz de distancia, dos galaxias espirales chocaron de frente y siguieron adelante. Ahora, un equipo de astrónomos, dirigido por Analia Smith del Instituto de Astrofísica de La Plata de Argentina, ha conseguido recientemente una impresionante imagen de las secuelas en el que vemos par de galaxias en colisión: UGC 12914 y UGC 12915.

Las colisiones de galaxias son eventos increíbles que transforman nuestro cosmos y, en gran parte responsables de impulsar la evolución del universo. Sin embargo, la colisión frontal entre las dos galaxias parece haber resultado en un tipo diferente de estructura: un puente de material altamente turbulento que se extiende entre las dos galaxias que han sido apodadas como Taffy Galaxies o galaxias Taffy y que se encuentran cerca de la constelación de Pegaso.

Encuentro galáctico

En la imagen captada por el Observatorio Internacional Gemini de Hawái operado por NOIRLab de National Science Foundation y que vemos debajo de estos párrafos, se puede ver entre las dos galaxias un tenue puente compuesto por estrechos filamentos moleculares, en color marrón, y grupos de gas hidrógeno, que se muestran en tono rojo (la estructura parece un chicle que se estira).

A medida que se acercan una a la otra, la galaxia satélite puede atraer uno de los brazos espirales primarios de la galaxia más grande, sacándolo de su órbita. Es uno de los escenarios que pueden darse en una colisión de galaxias. También puede ser que la galaxia satélite se cruce con la galaxia más grande, causando distorsiones significativas en su propia estructura. Hay más posibilidades, pero en todas ellas, el material estelar de ambas galaxias acaba mezclándose y esa recolección y compresión resultante del material puede desencadenar la formación de estrellas.

En este caso, la galaxia de la derecha parte de la colisión, es especialmente interesante: es difícil saber desde nuestro ángulo de visión cuánto del disco ha sido perturbado fuera del plano. Ambas galaxias están perturbadas por su colisión y tienen núcleos amarillos, caminos de polvo oscuro de forma extraña, cúmulos de estrellas esparcidos por todas partes e interesantes corrientes de estrellas.

Aunque no podemos ver el puente de radio, podemos ver evidencia de la colisión. La pura violencia de este topetazo en particular, dejó el gas demasiado turbulento para asentarse y colapsar en estrellas. Es por eso que el puente que se extiende entre las galaxias en retirada está vacío de formación estelar a pesar de los cúmulos de material estelar potencial entre los filamentos.

Aunque aún faltan unos 5.000 millones de años, también sabemos que la galaxia Andrómeda, la galaxia espiral más cercana a nuestra Vía Láctea, que es apreciable en nuestro cielo nocturno (a no ser que la busques a conciencia), brillará en nuestro cielo, haciéndose más y más grande conforme se acerque a nosotros, ya que, aunque ahora les separan unos 2.500 millones de años luz de distancia, para este momento, la fusión de estas dos galaxias será un hecho. 

Sin prisa pero sin pausa, la galaxia Andrómeda se dirige hacia nuestra galaxia a una velocidad de unos 113 kilómetros por segundo. La Vía Láctea tiene alrededor de 300.000 millones de estrellas. La galaxia Andrómeda alrededor de un billón. En la fusión, las estrellas cambiarán sus órbitas alrededor del recién estrenado centro galáctico, pero no chocarán entre sí. La magna colisión de estas dos galaxias vecinas ya está en marcha aunque no lo notemos.

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