Científicos descubren el ámbar más antiguo del mundo: tiene 385 millones de años y podría reescribir la historia de las primeras plantas

Hubo un tiempo en el que la Tierra no conocía los dinosaurios, las flores todavía no existían y los continentes estaban cubiertos por unos bosques muy distintos a los actuales. Hace unos 385 millones de años, durante el Devónico Medio, las plantas estaban dando sus primeros grandes pasos para conquistar los ecosistemas terrestres. Fue entonces cuando apareció una innovación biológica que cambiaría para siempre su historia, aunque nadie había podido demostrarlo hasta ahora.

Un equipo internacional de investigadores acaba de presentar la evidencia más antigua conocida de ámbar auténtico, un hallazgo que retrasa en unos 65 millones de años el origen confirmado de esta sustancia. El descubrimiento, publicado en Science Advances, no solo rompe un récord geológico. También ofrece una nueva explicación sobre cómo algunas de las primeras plantas lograron sobrevivir en un planeta mucho más hostil que el actual.

La investigación, liderada por científicos del Instituto de Geología y Paleontología de Nankín de la Academia China de Ciencias, comenzó sin buscar ámbar. Tal y como indica el estudio, los investigadores estaban recogiendo grandes cantidades de carbón fósil en la Formación Hujiersite, situada en Xinjiang, al noroeste de China, para reconstruir la vegetación y el ambiente del Devónico. Nadie esperaba que el verdadero protagonista apareciera oculto entre aquel carbón.

Fue una simple linterna de luz ultravioleta la que cambió el rumbo de la investigación. Algunas zonas del carbón comenzaron a emitir un intenso brillo azul, una señal característica de determinados tipos de ámbar. A partir de ese momento, los científicos iniciaron un trabajo casi artesanal: bajo el microscopio fueron extrayendo uno a uno diminutos fragmentos con la ayuda de finísimas agujas metálicas.

En total recuperaron 241 pequeñas piezas de ámbar procedentes de unos diez kilogramos de carbón. La mayoría apenas alcanzaba entre 0,1 y 0,5 milímetros de tamaño, aunque algunos fragmentos llegaban a superar ligeramente el milímetro. Eran tan pequeños que durante décadas habrían pasado completamente desapercibidos.

¿Por qué un trozo de resina fosilizada puede cambiar la historia de la vida?

Para entender la importancia del hallazgo conviene detenerse primero en qué es realmente el ámbar. Aunque suele asociarse a joyas o a insectos perfectamente conservados, en realidad no deja de ser resina vegetal fosilizada.

Puede compararse con la costra que aparece sobre una herida humana. Cuando un árbol sufre una rotura, un incendio, la acción de hongos o el ataque de algún organismo, libera una sustancia pegajosa que sella la lesión y protege los tejidos internos. Con el paso de millones de años, esa resina puede endurecerse y transformarse en ámbar.

Precisamente por esa capacidad para encapsular organismos, el ámbar constituye uno de los archivos naturales más extraordinarios de la evolución. Gracias a él se han descubierto insectos, arañas, plumas, flores e incluso pequeños fragmentos de dinosaurios conservados con un detalle excepcional.

Sin embargo, el ámbar también guarda otra información menos visible: su composición química permite reconstruir qué tipo de plantas lo produjeron y cómo funcionaban sus mecanismos defensivos hace cientos de millones de años.

Hasta ahora, el registro más antiguo de ámbar confirmado procedía del Carbonífero Superior, hace aproximadamente 320 millones de años. El nuevo descubrimiento adelanta esa fecha hasta los 385 millones de años, ampliando considerablemente la cronología conocida.

Este diminuto ámbar demuestra que las plantas ya habían desarrollado sofisticados mecanismos de defensa hace 385 millones de años, mucho antes de la aparición de las plantas con semillas.

Un laboratorio químico escondido dentro de un fragmento microscópico

Confirmar que aquellas diminutas partículas eran realmente ámbar no era tan sencillo como observarlas al microscopio.

Tal y como revela el trabajo publicado en Science Advances, los investigadores recurrieron a técnicas de espectroscopía infrarroja y cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas para analizar con enorme precisión las moléculas presentes en cada muestra.

Los resultados mostraron una composición sorprendente. Los compuestos químicos presentes recuerdan a los que hoy producen las coníferas y otras plantas con resinas complejas ricas en terpenos, moléculas que desempeñan un papel fundamental tanto en la defensa vegetal como en la comunicación química entre organismos.

Sin embargo, existe un detalle que convierte el hallazgo en algo mucho más interesante.

Hace 385 millones de años todavía no existían las plantas con semillas tal y como las conocemos actualmente. Los primeros espermatófitos aparecerían bastante después, durante el Devónico Superior.

Eso significa que la resina responsable de este ámbar tuvo que ser producida por otros grupos vegetales mucho más primitivos.

Las plantas que probablemente fabricaron el primer ámbar del planeta

Los científicos no pueden identificar con absoluta certeza qué especie produjo esta resina porque el ámbar apareció aislado y sin tejidos vegetales asociados. No obstante, el propio estudio propone dos candidatos especialmente probables.

El primero corresponde a las progimnospermas, un grupo hoy completamente extinguido considerado uno de los grandes antecesores evolutivos de las futuras gimnospermas y plantas con semillas.

El segundo grupo está formado por los licopodios arborescentes, unas plantas primitivas que llegaron a formar auténticos bosques durante el Paleozoico y cuyos descendientes actuales sobreviven únicamente como pequeños licopodios o licofitas.

En ambos casos hablamos de plantas que vivieron mucho antes de que aparecieran las flores, los pinos o los robles. Este dato cambia una idea ampliamente aceptada durante décadas: la producción de resinas complejas ya no puede considerarse una característica exclusiva de las plantas con semillas.

Mucho antes de los insectos, el enemigo era otro

Cuando pensamos en la resina de los árboles solemos imaginar insectos atrapados sobre su superficie.

Sin embargo, hace 385 millones de años ese probablemente no era el principal problema para las plantas.

El registro fósil muestra que todavía existían muy pocas evidencias de insectos alimentándose activamente de tejidos vegetales. En cambio, otros peligros eran mucho más frecuentes.

Los incendios forestales ya eran relativamente comunes durante el Devónico. Además, numerosos hongos parásitos comenzaban a colonizar las primeras plantas terrestres, convirtiéndose en una amenaza constante.

En ese escenario, disponer de una sustancia capaz de sellar heridas rápidamente podía marcar la diferencia entre sobrevivir o morir.

Los autores plantean que esa capacidad de producir resina pudo convertirse en una ventaja evolutiva decisiva para aquellas primeras plantas vasculares. Al cerrar heridas y dificultar la entrada de patógenos, aumentaban considerablemente sus posibilidades de supervivencia en unos ecosistemas todavía en plena transformación.

El verdadero hallazgo no es solo encontrar el ámbar más antiguo conocido, sino demostrar que su compleja química ya existía en algunas de las primeras plantas terrestres.

Un descubrimiento que reescribe el origen de una innovación evolutiva

Más allá del récord cronológico, el verdadero valor del hallazgo reside en lo que cuenta sobre la evolución de la vida terrestre. Hasta ahora se pensaba que la aparición de resinas complejas estaba estrechamente ligada a la evolución de las plantas con semillas. Este trabajo demuestra que los mecanismos bioquímicos necesarios para fabricar esos compuestos surgieron bastante antes.

También ofrece una nueva pieza para entender cómo los primeros bosques fueron capaces de expandirse por los continentes durante el Devónico y el Carbonífero.

De hecho, los propios investigadores consideran que la producción de resina pudo representar una innovación tan importante como el desarrollo de raíces profundas, la aparición del crecimiento secundario de los troncos o la evolución de los primeros árboles.

El hallazgo, además, abre una posibilidad fascinante: que todavía existan fragmentos de ámbar aún más antiguos esperando ser descubiertos.

Los autores recuerdan que este estudio documenta el primer ámbar que puede aislarse y verificarse químicamente con total seguridad, pero eso no significa necesariamente que antes no existiera resina fosilizada. Es posible que diminutos restos permanezcan ocultos en antiguos sedimentos ricos en materia orgánica y que simplemente todavía nadie los haya reconocido.

A veces la historia de la vida no cambia gracias a un gigantesco fósil perfectamente conservado, sino por unas partículas casi invisibles que brillan bajo una luz ultravioleta. En este caso, esos diminutos fragmentos de menos de un milímetro han obligado a retrasar decenas de millones de años el origen conocido del ámbar y, con él, una de las herramientas de supervivencia más importantes que desarrollaron las primeras plantas al conquistar la Tierra.