¿Cómo se forman los diamantes? Los científicos resuelven el misterio

Las dramáticas erupciones volcánicas que lanzan diamantes al cielo y esparcen las piedras preciosas por la superficie de la Tierra han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Los diamantes se forman bajo grandes presiones en las profundidades de la Tierra y tienen cientos o incluso miles de millones de años. Por lo general, se encuentran en tipos de rocas volcánicas llamadas kimberlitas (llamadas así por la ciudad sudafricana de Kimberley, donde el hallazgo de un diamante muy valioso desencadenó una ‘fiebre de diamantes’). Pero, ¿cómo llegan a la superficie? Era un misterio hasta ahora.

La clave, las placas tectónicas

Los diamantes suelen tener cientos de millones o incluso miles de millones de años y qué provocaba que estos diamantes ascendieran de las profundidades era todo un enigma. Ahora, un equipo de científicos dirigidos por la Universidad de Southampton y la Universidad de Birmingham ha descubierto que la responsable de que los diamantes broten de las profundidades de la Tierra es  la ruptura de las placas tectónicas. Esta es la principal fuerza impulsora detrás de la generación y erupción de magmas ricos en diamantes desde las entrañas de nuestro planeta.

“Descubrimos que un efecto dominó puede explicar cómo la ruptura continental conduce a la formación de magma de kimberlita. Durante la ruptura, un pequeño parche de la raíz continental se rompe y se hunde en el manto de abajo, lo que provoca una cadena de patrones de flujo similares debajo del continente cercano”, explica Stephen Jones, profesor asociado de Sistemas de la Tierra en Birmingham y coautor del estudio.

La investigación, publicada en la revista Nature, arroja luz sobre los enigmáticos procesos que causan estas raras erupciones y dónde es más probable que podamos encontrar depósitos ricos en diamantes.

Análisis estadístico y algoritmos de IA

Para llegar a esta conclusión, los científicos analizaron datos históricos sobre las placas continentales, las vastas losas de la corteza terrestre que se mueven lentamente, y las kimberlitas, las rocas con diamantes expulsadas por las erupciones. Los resultados mostraron que las erupciones de la mayoría de los volcanes de kimberlita en realidad tuvieron lugar entre 20 y 30 millones de años después de la ruptura tectónica de los continentes de la Tierra.

«Usando el análisis geoespacial, descubrimos que las erupciones de kimberlita tienden a migrar gradualmente desde los bordes continentales hacia el interior a lo largo del tiempo a un ritmo constante en todos los continentes», aclaran los investigadores.

Descubrieron, además, que el manto de la Tierra, la capa de convección entre la corteza y el núcleo del planeta, a menudo se interrumpe por la ruptura o el estiramiento de la corteza. Este fenómeno ocurre incluso a miles de kilómetros de distancia. El resultado conduce a un efecto dominó que puede ayudar a explicar cómo la ruptura continental provoca la formación de magma de kimberlita. Así, cuando se ha formado suficiente masa fundida, se eleva rápidamente y atraviesa la corteza como una poderosa erupción.

“El patrón de las erupciones de diamantes es cíclico, imitando el ritmo de los supercontinentes, que se ensamblan y se rompen en un patrón repetido a lo largo del tiempo. Pero anteriormente no sabíamos qué proceso hacía que los diamantes entrasen en erupción repentinamente, después de haber pasado millones, o miles de millones de años escondidos a 150 kilómetros bajo la superficie de la Tierra”, concluyó Tom Gernon, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en Southampton y líder de la investigación.

Las rocas de la base de la placa continental están bajo una presión tan inmensa que durante cientos de millones de años, los depósitos de carbono pueden cambiar de estructura para formar diamantes. Ahora, gracias a este hallazgo sabemos dónde, cuando y por qué se forman las kimberlitas, lo que podría usarse para identificar ubicaciones de erupciones volcánicas pasadas, lo que puede proporcionar información para futuros descubrimientos de diamantes.

Referencias: