¿Cuál es el árbol con la reproducción más extraña? El secreto de Ginkgo biloba

La reproducción de los árboles es un proceso fascinante y complejo que involucra diferentes mecanismos biológicos. Por un lado, la mayoría se reproduce vegetativamente, a través de rebrotes desde la raíz o de ramas que emiten nuevas raíces. Estos sistemas, de hecho, se aprovechan en jardinería y en la producción de frutales para obtener muchos clones de un solo individuo, mediante esquejes o acodos.

Pero sin duda, la forma más habitual de reproducción en árboles es la sexual, mediante las flores. Una de las piezas florales, el estambre, produce los granos de polen, que contienen en su interior los gametos masculinos —normalmente dos por cada grano de polen—. Esta estructura, que en botánica se denomina gametofito masculino, es transportada por la acción del viento o los animales desde las flores masculinas a las femeninas. A su llegada, el grano de polen emite un tubo polínico que se adentra en el interior de la flor, e introduce los gametos femeninos destinados a fertilizar los óvulos. El resultado del proceso es la formación de semillas, que se desarrollarán dentro de los frutos.

Pero existe un árbol cuya reproducción es completamente distinta: no forma frutos, no dispone de flores y, de hecho, no siempre la polinización sucede en el propio árbol. Hablamos de Ginkgo biloba.

Ginkgo biloba, un legado de millones de siglos

Originario de China, Ginkgo biloba es un superviviente de un pequeño valle en este país, donde ha persistido durante eones. Considerado como árbol sagrado para la cultura china, sus hojas en forma de abanico y únicas en el reino vegetal, son símbolo de longevidad y resistencia, y se le atribuyen propiedades medicinales —que no han sido científicamente comprobadas—.

Ginkgo biloba es el último representante vivo del grupo de los ginkgoales, una división de gimnospermas que alguna vez se diversificó en abundancia. Este árbol es notable por su condición de «fósil viviente«: el árbol más antiguo conocido, con un linaje que se remonta al período Pérmico, hace unos 300 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios. Aunque el género Ginkgo aparece en el registro fósil hace unos 170 millones de años, y la especie G. biloba tiene, según datos de la investigadora Dana L. Royer y sus colaboradores, en torno a 51 millones de años, lo cierto es que este linaje ha mantenido una morfología muy estable desde su aparición, sobreviviendo a dos eventos de extinción masiva.

Un árbol sin flores ni frutos

Como se ha dicho, muchos árboles pueden propagarse vegetativamente, mediante acodos o esquejes. No es difícil obtener con estos métodos un pequeño ejemplar de ginkgo a partir de una rama viva de otro. Pero en lo que se refiere a la reproducción sexual, que involucra el polen y las semillas, con el ginkgo todo se complica.

Ginkgo biloba es un árbol dioico, con árboles machos y hembras separados —como el kiwi o el pistacho–. El árbol macho produce granos de polen y, como es habitual, son transferidos a su destino, en este caso, por el viento. Pero los puntos en común con cualquier otra planta terminan aquí.

La hembra también produce óvulos, pero no en el interior de flores, como las angiospermas, ni en conos, como las gimnospermas, sino que se mantienen en una estructura denominada arquegonio. Madura pronto formando un cuerpo esférico semejante a un fruto, pero en el ginkgo no es un fruto auténtico, sino una semilla desnuda y sin fecundar, cuyas capas externas, carnosas y jugosas, le dan un aspecto parecido a una ciruela pequeña. Pero su apetitosa apariencia no debe llevar a error: produce altas concentraciones de ácido butírico, causante de un olor y sabor a mantequilla rancia, e incluso a vómito cuando está suficientemente maduro.

Un sistema de fecundación único

Al arquegonio es donde llega el polen destinado a fecundar la semilla. Pero el gametofito masculino no emite un tubo polínico para depositar los gametos en el interior. Los gametos masculinos del ginkgo son flagelados, como los espermatozoides de los animales, un rasgo común en algas, pero que en las plantas con semilla solo existe en otro grupo: las cícadas. Cuando el grano de polen llega al óvulo, este segrega una gota de fluido que facilita que los espermatozoides naden buscando fertilizar, gracias a su flagelo.

Pero tal vez, el suceso más fascinante de todos es que no es necesario que el arquegonio esté en el árbol para que se produzca la fertilización. Antiguamente se pensaba que era necesario que el arquegonio cayera del árbol y sus capas externas comenzaran a pudrirse para ser fertilizado, y que por lo tanto, Ginkgo biloba era un árbol ‘vivíparo’. Hoy, gracias a la investigación de Ben F. Holt y Gar W. Rothwell, de la Universidad de Ohio, se sabe que no es necesario, y que la fertilización puede suceder en el árbol. Pero también es cierto que, si las condiciones lo requieren, el espermatozoide puede unirse a la semilla y desarrollarse el embrión después de que esta caiga al suelo, desprendiendo su inconfundible hedor.

Referencias: