¿Cuál es el pez más pequeño del mundo?

En las profundidades de los océanos y en los rincones más inexplorados de los arrecifes, existe un universo de criaturas que rompen nuestros esquemas preconcebidos sobre la escala. Al fin y al cabo, en el mar es más fácil sostener grandes tamaños corporales, gracias a la flotación. Pero mientras que algunos peces adquieren un tamaño colosal, como el majestuoso tiburón ballena y sus 12 metros de longitud máxima, otros han recorrido el camino evolutivo opuesto. Algunos peces pequeños también son viejos conocidos, gracias a la acuariofilia. El tetra cardenal (Paracheirodon axelrodi), por ejemplo, mide en torno a 2,5 centímetros, y es muy raro que supere los 5.

Con este espectáculo de diversidad en el tamaño de los peces, casi es inevitable hacerse la pregunta. ¿Cuál es el pez más pequeño conocido?

La dificultad de encontrar el “pez más pequeño”

Hay una dificultad inherente a la búsqueda del “pez más pequeño”, y no, no solo radica —aunque también— en el hecho de que no existe un grupo natural llamado “peces”. Sino que al hablar de este récord, no queda claro si hablamos de la especie más pequeña en promedio, o del individuo específico de menor tamaño. Para empezar, debemos escoger solo a los individuos adultos —las crías de peces pueden ser microscópicas al salir del huevo—. Pero la biología nos enseña que distintos individuos adultos de una población presentan diferencias notables en su tamaño.

Para desenredar esta incertidumbre, optaremos por considerar la longitud mínima registrada de peces adultos de cada especie, reconociendo que esta asunción implica tomar medidas extremas. Es posible que un adulto puntual de una especie sea mucho más pequeño que la media de su especie, y otra especie, en general, más pequeña, no tenga ningún individuo de tamaño menor. Pero esta longitud mínima del pez adulto, obtenida a partir de estudios y observaciones, se convierte en la mejor guía.

Algunos de los peces más pequeños

Al sumergirnos en el océano de lo diminuto, varias especies despiertan inmediatamente la curiosidad, por lo extraordinariamente pequeñas que resultan ser. Hay al menos seis especies de peces con individuos adultos que miden menos de un centímetro.

Conocida desde 1927, la especie de pez considerada más pequeña tradicionalmente es Pandaka pygmaea, un gobio diminuto procedente de Filipinas con una longitud mínima de 9 milímetros. En 2006, en la misma región, se halló un ciprínido que comparte escala. Recibió el nombre de Paedocypris progenetica. Pero el conocimiento avanza, y nuevas especies pueden seguir descubriéndose.

En el año 2013 se descubrió un género de peces nuevo para la ciencia: Leptophilypnion. De él se identificaron dos especies. De la primera, L. fittkaui, se obtuvieron 10 ejemplares, el más pequeño medía solo 8,9 milímetros de longitud. Pero aún menor era la talla mínima de la otra especie, L. pusillus, de tan solo 8,4 milímetros. Sin embargo, ninguna de las dos ganó la medalla de oro al tamaño más pequeño, pues años antes se había descubierto un pez aún más diminuto.

Descubierto en 2004, Schindleria brevipinguis fue catalogado por sus descubridores William Watson y H. J. Walker Jr. como “el vertebrado más pequeño del mundo”. También pertenece al grupo de los gobios, y fue descubierto en la Gran Barrera de Coral. Su pequeño tamaño se explica como consecuencia de una neotenia, un proceso evolutivo por el cual los adultos tienden a asemejarse a las crías de sus antepasados.

El pez más pequeño de todos

Puede parecer curioso que, a pesar de todo, el pez más pequeño conocido en realidad no es un descubrimiento reciente. Si tomamos como criterio el ejemplar adulto más pequeño conocido, lo que Watson y Walker describieron era incorrecto. El pez más pequeño conocido mide apenas 6,2 milímetros, y fue descubierto por el ictiólogo británico Charles Tate Regan en 1925. Se trata del macho de Photocorynus spiniceps, una especie de rape nativo de Filipinas, cuya hembra puede llegar a medir hasta 9 veces más.

Este dimorfismo sexual extremo es una adaptación única que permite a los machos actuar de forma parasitaria con las hembras. Para ello, el macho se acopla al cuerpo de la hembra, en la proximidad a la cloaca —por donde pone los huevos—, fusiona su cuerpo con el de ella, adquiere su sistema circulatorio, y queda apenas reducido a los testículos. Es la hembra la que se encarga de nutrir al macho a través de su sangre, mientras él se limita exclusiva e íntegramente a la función reproductiva.

Referencias: