¿Cuál es realmente el felino más grande?

Ante la pregunta de cuál es el felino más grande, surge la respuesta casi inmediata: “el tigre”. Incorrecto. Este es el mayor de los félidos (familia Felidae), sin embargo, como explicamos recientemente en este otro artículo de Muy Interesante, el tigre en realidad no es un felino , no pertenece a la subfamilia Felinae. Es miembro de la otra subfamilia, Pantherinae (panterinos), junto con el león, el leopardo, el jaguar, la pantera nebulosa, la pantera de Borneo y el leopardo de las nieves.

Así pues, en la respuesta a la pregunta «¿Cuál es el felino más grande?», quedan excluidos tigres, leones, jaguares y leopardos.

El mayor felino actual

Entre la familia de los felinos hay una gran diversidad. Agrupa a un total de 13 géneros; de ellos, 6 son de gatos —el más famoso, que da nombre al grupo, Felis—, se suman los géneros del caracal y el lince, con varias especies en cada uno, y los del serval, el manul, el yaguarundi y el guepardo, con una sola especie por cada género. Y el más grande de todos, el felino de mayor tamaño, es el puma, Puma concolor, única especie viva del género.

Es llamado en algunas tradiciones como ‘el gato de los muchos nombres’: gato gigante, león de montaña, león americano, pantera, catamonte, cougar, pangi… Es nativo de las Américas y habita desde el suroccidente de Canadá hasta el sur de Chile y Argentina. Este es, en parte, el motivo por el que recibe tantos nombres distintos: en cada región, los nativos le daban un nombre distinto. Para los mapuches es chihisaba, en guaraní jagua pytã; entre los mayas es koj, y en lengua náhuatl es miztli.

Para ser un animal más cercanamente emparentado con los gatos que con los tigres y leones, su tamaño es gigantesco. Puede superar los 80 cm de altura hasta el hombro y, sin contar la cola —más o menos de un metro—, puede alcanzar una longitud de 170 cm. Su tamaño es, por tanto, similar al de un leopardo o un jaguar, aunque de complexión más ligera y esbelta. Los machos de puma pesan entre 60 y 80 kilos y las hembras sobre un 30 % menos.

Parentesco del puma con el resto de los felinos

Aunque su aspecto recuerda al de los gatos, el animal más estrechamente emparentado con el puma es el yaguarundi (Herpailurus yagouaroundi), un felino centro y sudamericano que durante mucho tiempo se clasificó dentro del mismo género Puma. Su constitución es muy similar, aunque significativamente más pequeño.

Ambas especies, yaguarundi y puma, tienen un ancestro común relativamente reciente, de hace menos de 4 millones de años. Sin embargo, lo realmente curioso es que el pariente más cercano a este linaje es un félido de comportamiento, hábitat y distribución drásticamente distinto: el guepardo. Aunque si se observan las crías de ambas especies, su parentesco se hace mucho más patente.

Hace solo 5 millones de años que los linajes del guepardo y del puma se separaron. Sucedió en Norteamérica, antes de que se cerrase el istmo de Panamá. El linaje que dio lugar al guepardo cruzó el estrecho de Bering —muy probablemente gracias a la formación de puentes de hielo durante las glaciaciones—, y atravesó toda Asia hasta instalarse en sus áreas de distribución actual, en India, la Península Arábiga y el continente americano.

Por su parte, el linaje del puma se mantuvo en su área de distribución norteamericana y cuando se cerró el estrecho de Panamá, hace unos 3 millones de años, colonizó, junto a otras especies, el continente sudamericano, en un proceso conocido como el gran intercambio biótico americano.

Referencias: