Descubren una nueva especie de dinosaurio acorazado

Llevamos cientos de años descubriendo dinosaurios en la isla de Wight, en la costa sur de Inglaterra. La variedad de los fósiles hallados va desde grandes herbívoros de cuello largo y depredadores como los espinosaurios a pequeños dinosaurios y aves rapaces que evolucionaron de los terópodos carnívoros como Tyrannosaurus rex o Velociraptor. A estos especímenes hay que sumarle un nuevo descubrimiento: Vectipelta barretti, un dinosaurio acorazado que vivió hace 140 millones de años.

La isla de los dinosaurios

Los anquilosaurios son un clado diverso de dinosaurios caracterizados por tener un cuerpo ancho, extremidades cortas y el cuerpo recubierto de una armadura dérmica desde la cabeza a la cola. Se han hallado restos fósiles de estos animales en todos los continentes, pero, a pesar de la cantidad y diversidad de dinosaurios encontrados en la isla de Wight, los acorazados apenas han aparecido, pues hasta ahora solo se habían encontrado restos de una especie llamada Polacanthus foxii, descubierto a principios de 1865.

Sin embargo, desde 2023 ya no es el único anquilosaurio de la isla. Stuart Pond, del Museo de Historia Natural de Londres, encabezó un equipo de investigación que se encargó de analizar un fósil en un estudio cuyos resultados se publicaron en la revista Journal of Systematic Palaeontology, donde han descrito una nueva especie: Vectipelta barretti, que ha recibido este nombre en honor a Paul Barrett, uno de los mayores expertos de dinosaurios del mundo, asociado al museo londinense.

“Este es el primer anquilosaurio de la Isla de Wight en unos 142 años, que fue cuando se describió oficialmente el último. Ha sido bastante emocionante. El espécimen fue excavado a principios de los años 90 y finalmente fue ingresado en el Museo Dinosaur Isle, que es donde comenzamos a trabajar en él”.

Paul Barrett afirmó en un comunicado que se sentía halagado y absolutamente encantado con el reconocimiento, “sobre todo porque el primer artículo que escribí también trataba sobre un dinosaurio blindado de las colecciones del Museo”.

Un paraíso fosilizado

Vectipelta barretti vivió hace unos 125 millones de años, cuando el supercontinente Pangea ya se había separado en varias islas y la temperatura media del planeta era mayor a la que tenemos en la actualidad. Este dinosaurio habitó un territorio que debió tener un clima similar al del Mediterráneo de hoy día, con una isla cubierta de bosques húmedos de coníferas y helechos.

“En estos bosques habría vivido una amplia gama de animales, desde el insecto más pequeño hasta el dinosaurio más grande. Los cursos de agua albergaban ranas, peces, tortugas y cocodrilos, mientras que pequeños lagartos y mamíferos se escabullían por las orillas. Los pterosaurios habrían estado revoloteando por el aire, mientras grandes dinosaurios terópodos depredadores acechaban a sus presas entre los árboles”. 

Este ambiente del Cretácico en lo que hoy es la isla de Wight se puede imaginar y reconstruir gracias al fabuloso registro fósil que se ha conservado en la zona. Según explicó Stuart Pond:

“La Isla de Wight era en realidad parte de una llanura aluvial atravesada por un sistema fluvial serpenteante. Lejos, hacia el norte, alrededor de donde está Cornwall, había una cadena de montañas que alimentaban todo esto. La llanura aluvial estuvo sujeta a incendios forestales ocasionales y también a inundaciones catastróficas de gran magnitud. Esto significó que periódicamente enormes volúmenes de agua surgían a través del paisaje, arrastrando masas de vegetación y cualquier animal desafortunado hasta formar charcos de corta duración que se formaban en áreas bajas. Estos lechos de escombros de materia orgánica quedaron cubiertos de sedimentos y sellados durante más de 140 millones de años”.

Un escenario temible para la vida del momento, pero excepcional para la conservación de fósiles al punto de hacer de la isla de Wight uno de los mejores lugares del mundo para estudiar a los dinosaurios.

Los detalles marcan la diferencia

Susannah C. R. Maidment, especialista en dinosaurios acorazados y su evolución, se encargó de la descripción de la nueva especie. Según su criterio, el fósil muestra las diferencias suficientes como para afirmar que no se trata de otro espécimen de Polacanthus foxii, sino que estamos ante otra especie:

“En realidad, es muy distinto del Polacanthus. Tiene características diferentes en el cuello y las vértebras de la espalda, mientras que también tiene más espinas recurvadas y en forma de cuchillas que no vemos en el material de Polacanthus que tenemos. Y cuando sometemos a Vectipelta a un gran análisis evolutivo para determinar la relación de todos estos dinosaurios diferentes, descubrimos que Polacanthus y Vectipelta en realidad no están muy estrechamente relacionados. En realidad, están bastante alejados en términos de evolución de los anquilosaurios, por lo que está muy claro que se trata de una especie diferente”.

Referencias:

Davis, J. 2023. New species of dinosaur named after Museum scientist Paul Barrett. nhm.ac.uk.

Pond, S. et al. 2023. Vectipelta barretti, a new ankylosaurian dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation of the Isle of Wight, UK. Journal of Systematic Palaeontology 21:1, DOI: 10.1080/14772019.2023.2210577.