El caso más antiguo de canibalismo podría tener un millón y medio de años

En el Museo Nacional de Kenia se conserva una tibia de homínido con marcas que podrían atribuirse a dentaduras y cortes realizados con una herramienta de piedra. De ser así, estaríamos ante la evidencia más antigua de canibalismo, hallada en un fósil con 1,45 millones de años.

Marcas de herramientas y dientes

El fósil ha estado almacenado durante décadas, pues fue descubierto en los años setenta, pero un equipo de paleoantropólogos lo ha vuelto a analizar y podrían haber descubierto un hito sorprendente. El redescubrimiento corrió a cargo de Briana Pobiner, del Departamento de Antropología y el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, que se dedica a estudiar la dieta de nuestros ancestros extinguidos, así como los depredadores prehistóricos que podrían haber tenido en su dieta a los homínidos.

Pobiner encontró once marcas que tenían aspecto de haber sido consecuencia de algún ataque. Realizó moldes de las marcas y se las envió a unos compañeros para que las analizaran. Michael Pante y Trevor Keevil, coautores del estudio, recibieron el material sin ningún contexto ni datos que pudieran interferir en la percepción inicial de las marcas en el fósil. Los moldes fueron comparados con 898 muestras diferentes de marcas similares y las conclusiones fueron que nueve de los once cortes coinciden con las señalas que dejan las herramientas de piedra y las dos restantes pudieron ser producidas por dentaduras que, tras una nueva comparativa, aseguran que hay un 100% de probabilidades de que fueran realizadas por dientes especializados en comer carne. Según los investigadores, son marcas muy parecidas a las que dejaría un felino. Con todo, no se ha podido identificar la especie que dejó las marcas ni tampoco a qué homínido pertenece la tibia marcada. Lo que está claro es que las señales no fueron realizadas después de hallar el fósil:

“No existe información sobre si este espécimen ha sido objeto de alguna preparación desde que fue descubierto, aunque no se detectaron daños por preparación o excavación. Las marcas observadas y descritas aquí son del mismo color que el resto de la superficie ósea, por lo que es poco probable que se trate de un daño moderno”.

Faltan pruebas para asegurar el canibalismo

Lo destacado del estudio, publicado en revista Scientific Reports, estaría en las marcas realizadas por una herramienta de piedra que, según los investigadores, pudieron ser realizadas por otro homínido para cortar la carne y comérsela. Claro que no deja de ser una hipótesis imposible de asegurar por el momento, porque si se desconoce a qué especie pertenece la tibia y no está clara la manera ni especie que dejó las marcas, el canibalismo solo se da cuando el que come y su plato son de la misma especie, en caso contrario, estaríamos hablando de una relación entre cazador y presa o un caso de carroñeo.

El canibalismo es una práctica constatada como habitual en la prehistoria. Por distintos motivos y situaciones, nuestros ancestros y los propios Homo sapiens recurrieron a la carne de sus iguales en muchas ocasiones. A falta de pruebas suficientes que respalden este caso como el más antiguo, las muestras de canibalismo más antigua que tenemos (y esta vez son muy claras) fueron halladas en Atapuerca y datan de hace unos 900 000 años. El canibalismo de supervivencia, ante situaciones de escasez de alimentos y el llamado canibalismo gastronómico, en el que los humanos formaban parte de la dieta de su misma especie, cuenta con constantes y numerosas evidencias en fósiles que se extienden a lo largo de cientos de miles de años de evolución humana.

Con todo, el hallazgo sigue siendo relevante. Aunque se supone que los homínidos del Plioceno y Pleistoceno fueron víctimas de depredadores carnívoros con los que coexistieron, la evidencia de esta relación es poco común encontrarla en forma de marcas en fósiles. Este redescubrimiento en el museo ubicado en Nairobi se suma a esos restos que permiten conocer mejor qué comían nuestros ancestros y quiénes se comían a nuestros ancestros.

Referencias: