En el vecindario de las enanas rojas no hay quien viva

Las enanas rojas son pequeñas estrellas –su masa y diámetro no llega a la mitad de los del Sol– relativamente frías. Son las más comunes en la Vía Láctea, y hemos descubierto bastantes exoplanetas en sus zonas de habitabilidad –la distancia respecto a ellas en la que puede haber agua líquida–, lo que ha desatado las especulaciones sobre las posibilidades de que haya vida en los mundos que las orbitan. Pero una investigación publicada en The Astronomical Journal, basada en datos recogidos por el observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el telescopio espacial Hubble, indica que la mayoría de las enanas rojas generan entornos infernales.

Muerte por achicharramiento

Las observaciones se han centrado en la estrella de Barnard, situada a solo 6 años luz de la Tierra –es una de las más cercanas–. Y han constatado que durante el 25 % del tiempo esta enana roja emite potentes ráfagas de rayos X y ultravioleta de alta energía que erosionarían las atmósferas de cualquier planeta cercano o lo abrasarían. Ya se sabía que esto era así en el caso de las enanas rojas más jóvenes, pero no se había constatado en el caso de las más viejas, como la estrella de Barnard. Conclusión: estos cuerpos celestes serían hostiles a la vida en los planetas de su zona de habitabilidad, lo que los descartaría como objeto de estudio en la búsqueda de organismos extraterrestres.

Las estrellas más pequeñas tienen una vida más larga que las estrellas más grandes. Si bien las estrellas como el Sol tienen una vida útil de unos 10 000 millones de años, incluso las estrellas enanas rojas más antiguas aún no han agotado sus reservas internas de hidrógeno. Las enanas rojas más pesadas tienen una vida útil de decenas de miles de millones de años; los más pequeños tienen una vida útil de billones de años. En comparación, el universo tiene solo 13 800 millones de años. Las tenues enanas rojas serán las últimas estrellas que brillarán en el universo.

Las enanas rojas no pasarán por una fase de gigante roja en su evolución. Debido a que la convección ocurre a través de toda la estrella, el hidrógeno se recircula constantemente desde las regiones externas al núcleo. Las estrellas como el Sol no son completamente convectivas y, por lo tanto, queman solo el 10 por ciento de su hidrógeno que se encuentra en sus núcleos. Cuando ese hidrógeno se agote, tales estrellas se expandirán enormemente a medida que comiencen a quemar hidrógeno en una capa que rodea sus núcleos de helio. Las enanas rojas, sin embargo, debido a la convección, son completamente eficientes y quemarán todo su suministro de hidrógeno. Luego se volverán más calientes y más pequeñas, convirtiéndose en enanas azules y finalmente terminando con sus vidas como enanas blancas.

Debido a su baja luminosidad, la zona habitable de una enana roja (la región cercana a una estrella donde se puede encontrar agua líquida en la superficie de un planeta) está muy cerca de la estrella. Un planeta en esa región orbitaría a la enana roja cada pocas semanas y, por lo tanto, a menudo transitaría su estrella. Además, los tránsitos serían bastante notables, ya que el pequeño radio de una enana roja significa que una mayor parte de la estrella estaría cubierta por el planeta que pasa.

Las enanas rojas fueron conocidas y estudiadas mucho antes de que se les diera el nombre específico de «enanas rojas». Sin embargo, el término «enana roja» se atribuye a Ejnar Hertzsprung, un astrónomo danés, quien lo utilizó por primera vez en la década de 1910. El estudio sistemático y la clasificación de estrellas se realizaron gracias al trabajo conjunto de dos astrónomos, uno el ya mencionado Ejnar Hertzsprung y, el otra, Henry Norris Russell. Establecieron que las estrellas pueden clasificarse según su luminosidad y temperatura superficial en un diagrama conocido como el «diagrama de Hertzsprung-Russell» (HR).