Este organismo puede sobrevivir en el espacio (y no es el tardígrado)

Algunos organismos terrestres son increíblemente resistentes y pueden sobrevivir al frío y vacío del espacio, radiación incluida. Un estudio publicado en la revista Astrobiology puso de manifiesto cómo dos especies de pequeños líquenes de la Antártida sobrevivieron a una exposición de 18 meses a condiciones similares a las de Marte a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).

El liquen, gran superviviente

Los líquenes son organismos extraños, una especie de mescolanza entre un hongo que ofrece refugio, agua y minerales, y un alga o cianobacteria que les suministra alimento a partir de su fotosíntesis. Esta asociación está tan integrada que los líquenes funcionan como organismos únicos. A pesar de su apariencia sencilla, son tan increíblemente resistentes que algunos incluso pueden sobrevivir en el duro entorno del espacio.

Fue en 2008 cuando los científicos enviaron a la ISS un paquete experimental Expose-E del tamaño de una maleta cargado de compuestos orgánicos y organismos vivos para probar su reacción en el espacio exterior. Recordemos que cuando los astronautas se aventuran en una caminata espacial, no pueden hacerlo sin su traje de astronauta para poder sobrevivir en las condiciones hostiles. Sin embargo, las bacterias, semillas, líquenes y algas que se adhirieron al exterior de la Estación Espacial no llevaban ningún tipo de protección.

Los líquenes estuvieron expuestos al vacío del espacio, temperaturas extremas, radiación cósmica y todo el espectro de radiación solar ultravioleta (UV), condiciones que son letales para la mayoría de las formas de vida.

Desafiando los límites de la vida

Sorprendentemente, después de 18 meses en estas brutales condiciones, la mayoría de las muestras de líquenes no sólo sobrevivieron sino que también mostraron signos de fotosíntesis activa, un proceso vital para la vida. Continuaron con la fotosíntesis a pesar de todos los obstáculos. Los líquenes pueden soportar una radiación 12.000 veces mayor que la dosis letal para los humanos sin casi sin inmutarse; sin embargo, las bacterias que recibieron el mismo tratamiento murieron. Las muestras regresaron a la Tierra en 2009 tras soportar temperaturas que cambiaban de -12 a +40 grados Celsius más de 200 veces mientras orbitaban la Tierra.

A pesar de las variaciones extremas de temperatura, la radiación ultravioleta, la radiación cósmica y una increíble duración de tiempo, los líquenes regresaron aún vivos. Han demostrado ser organismos realmente resilientes.

«Estamos explorando los límites de la vida», explicó René Demets, investigador de la ESA y coautor de tres artículos en un número especial de la revista Astrobiology en el que se publicaron las conclusiones. «Estos organismos entran en un estado latente esperando que lleguen mejores condiciones», continuó el experto.

El liquen ya había estado expuesto anteriormente en experimentos anteriores como BIOPAN, pero nunca durante un período de tiempo tan largo. Un año y medio. De la misma forma, un subconjunto de muestras de líquenes también se expuso a condiciones que imitaban a las de Marte añadiendo una atmósfera análoga y filtros de radiación solar a las cámaras experimentales. Después de su viaje al espacio y su regreso a la superficie de la Tierra, el 71% de los líquenes seguían siendo viables.

¿Hay vida ahí fuera?

Futuras investigaciones como esta podrían decirnos podría decirnos un poco más sobre la vida extraterrestre. Según muchos científicos, incluido el famoso astrofísico Neil Degrasse Tyson, actual director del Planetario Hayden en el Centro Rose para la Tierra y el Espacio y alumno aventajado del divulgador científico Carl Sagan, pensar que de alguna manera somos los únicos seres vivos en el universo sería «imperdonablemente egocéntrico».

La búsqueda de señales de vida en Marte sigue siendo una alta prioridad tanto para la Agencia Espacial Europea (ESA) como para la NASA. Ambas agencias han lanzado vehículos exploradores en busca de vida hacia el Planeta Rojo en los últimos años. Y no son las únicas. Acompañando a las de la Agencia Espacial Europea como ExoMars Trace Gas Orbiter, Mars Express, o las de la NASA, como Curiosity o Perseverance, otros países han logrado -exitosamente-, colocar un vehículo sobre nuestro vecino planeta rojo, como PROP-M y MARS 3 de Rusia -que fueron los primeros rovers que se lanzaron a Marte, o Zhurong de China.

Referencias: