Este pez hace tanto ruido como la turbina de un avión

Un pequeño pez con un rugido tan fuerte como un disparo. Se trata de Danionella cerebrum, uno de los peces más pequeños del mundo que vive en los arroyos de Myanmar pero que ha sorprendido a los científicos por el brutal sonido que produce para comunicarse en medio de las aguas turbias. Es tan fuerte que llega a superar los 140 decibelios (los disparos suelen tener una presión sonora de unos 130-140 decibelios, aunque hay armas de fuego que pueden alcanzar hasta los 170 decibelios, comparable también al despegue de un avión cercano). Cualquier sonido que esté por encima de 85 decibelios se considera perjudicial para el oído humano.

Los investigadores de la Universidad Charité de Berlín descubrieron esta característica inusual en Danionella cerebrum. Se trata de un hallazgo sorprendente, ya que los animales más ruidosos tienden ser también grandes en tamaño. Por ejemplo, el cachalote, que pesa unos 41.000 kilos de adulto, puede producir sonidos de hasta 230 decibelios. Aunque hay excepciones, claro. El camarón pistola puede producir sonidos que llegan a 200 dB que usa para aturdir a su presa. Pero para los peces, hacer este colosal ruido es extremadamente raro.

Un pez con ‘voz’ fuerte

Danionella cerebrum es un pez pequeño y translúcido que se descubrió por primera vez en 2021 en arroyos de montaña poco profundos y turbios en el sur y el este de Myanmar. A menudo se utiliza como organismo modelo para la investigación porque es casi completamente transparente. Tiene el cerebro de vertebrados más pequeño conocido, pero en cuestión de hacer ruido está claro que puede competir con muchos miembros del reino animal sin importar el tamaño, a pesar de que los peces se consideran los miembros más tranquilos y silenciosos del reino animal.

«Este pequeño pez puede producir sonidos de más de 140 decibelios a una distancia de 10 a 12 milímetros«, explicó Ralf Britz, coautor del estudio e ictiólogo de las Colecciones de Historia Natural Senckenberg en Alemania. “Esto es comparable al ruido que un ser humano percibe de un avión durante el despegue a una distancia de 100 metros y bastante inusual para un animal de tamaño tan diminuto”.

Vídeo y tomografías

Utilizando una combinación de vídeo de alta velocidad, tomografía microcomputarizada, análisis de expresión genética y métodos de diferencias finitas, los investigadores descubrieron algo inesperado: a diferencia de la mayoría de los peces que utilizan su vejiga natatoria para crear sonidos, esta especie de pez transparente emplea una estrategia diferente: los machos de esta especie poseen un aparato generador de sonido único que incluye cartílago que tamborilea, una costilla especializada y un músculo resistente a la fatiga.

«Este aparato acelera el cartílago que tamborilea con una fuerza de más de 2000 g y lo dispara contra la vejiga natatoria para producir un pulso rápido y fuerte. Estos pulsos se unen para producir llamadas con contracciones musculares unilaterales o bilateralmente alternas», aclara Britz.

Pulsos rápidos y fuertes

Produce un sonido rítmico fuerte al golpear un órgano conocido como vejiga natatoria. Como resultado, el pez puede generar pulsos rápidos y fuertes, produciendo sonidos que alcanzan más de 140 decibelios. La forma en que funciona este proceso es mediante la contracción y liberación de los músculos. Cuando el pez quiere emitir el sonido, simplemente tensa los músculos adheridos a esta zona del cartílago y cuando está lo suficientemente apretado, el cartílago se libera golpeando la vejiga natatoria como si de un tambor se tratase (y generando ese llamativo sonido). Los científicos creen que este imponente sistema acústico es un mecanismo evolutivo a causa de la competencia entre los machos en un ambiente tan visualmente restrictivo como son las aguas poco profundas y turbias de la zona de Myanmar.

«Comprender la extraordinaria adaptación de Danionella cerebrum amplía nuestro conocimiento sobre la locomoción animal y resalta la notable diversidad de mecanismos de propulsión en diferentes especies«, dijeron los autores. «Esto contribuye a una comprensión más amplia de la biología y la biomecánica evolutiva».

Es curioso, porque los científicos también descubrieron que las hembras no poseen una costilla tan dura como los machos, lo que explicaría por qué las hembras no producen estos sonidos tan impresionantes.

«Los sonidos producidos por otras especies de Danionella aún no se han estudiado en detalle», escribe el equipo. «Sería interesante saber en qué se diferencia su mecanismo de producción de sonido y cómo estas diferencias se relacionan con la adaptación evolutiva».

Referencias: