La cerámica de Xianrendong es la más antigua del mundo

Es probable que, en tu cocina o comedor, dispongas una gran variedad de piezas de vajilla, desde platos soperos y jarras a fuentes y ensaladeras. Sin saberlo, tienes al alcance de la mano el resultado de una tecnología innovadora que comenzó hace 20.000 años: la cerámica funcional. Una serie de estudios recientes prueban que algunos grupos de cazadores-recolectores ya habrían desarrollado las técnicas necesarias para producir ollas de barro.

Las primeras atestaciones de uso de cerámica por los humanos

La cerámica, una invención independiente

La cerámica representa uno de los desarrollos tecnológicos más significativos en la historia humana. Su aparición en el registro arqueológico muestra la transición hacia modos de vida más sedentarios y organizados. El hallazgo reciente de ejemplares cerámicos en la cueva china de Xianrendong revela que los humanos llevamos más tiempo usando loza y ollas de barro de lo que se creía: al menos, 20.000 años. Los hallazgos arqueológicos indican que las primeras producciones cerámicas surgieron de forma independiente en diferentes regiones.

Los ejemplos de cerámica más antiguos

Los ejemplares cerámicos más antiguos hallados hasta el momento se datan en el Paleolítico Superior. La cueva de Yuchanyan (China) proporcionó cerámicas de hace unos 16.000-18.000 años. En Japón, los artefactos cerámicos más antiguos de la cultura Jōmon tienen unos 16.000 años y destacan, sobre todo en sus fases sucesivas, por su sofisticación y diversidad decorativa.

Aunque la mayoría de las evidencias más tempranas se concentran en Asia oriental, en Europa se han encontrado figuras de cerámica datadas en el mismo período e incluso con anterioridad. Este es el caso de la Venus de Dolní Věstonice (actual República Checa), modelada hace unos 29.000 años. Sin embargo, esta figurilla muestra una función bien distinta del uso alimentario que se le dio a las vasijas halladas en Asia.

Uno de los descubrimientos más destacados procede de la cueva de Xianrendong, en Jiangxi, China. Allí, se encontraron fragmentos de cerámica de hace unos 20.000 años. La datación por carbono-14 confirmó su antigüedad y, por tanto, constituyen el ejemplo más antiguo de cerámica usada en contextos domésticos y productivos.

Asia, cuna de la cerámica

El este de Asia emerge en la arqueología como un centro clave en el desarrollo temprano de la cerámica. La cueva de Xianrendong, en particular, ha proporcionado material de gran importancia tanto por su antigüedad como por el uso práctico de los fragmentos cerámicos hallados.

Un dato relevante de las investigaciones apunta a que estas cerámicas habrían sido utilizadas por comunidades de cazadores-recolectores. Esto rompe con la noción tradicional de que la cerámica surgió exclusivamente con la aparición agricultura, durante el Neolítico.

La diversidad de estilos y técnicas en regiones como China y Japón, además, sugiere un desarrollo paralelo, siempre independiente, en diferentes áreas. Esto también implica que la cerámica no apareció como una invención aislada. Al contrario, se concibió como respuesta a  una serie de necesidades comunes, como el almacenamiento y la cocción de alimentos.

Las vasijas de Xianrendong que cambiaron la cronología

La cueva de Xianrendong se ubica en la provincia de Jiangxi, China. Es uno de los yacimientos arqueológicos más significativos para el estudio del desarrollo temprano de la cerámica humana. Excavada por primera vez en la década de 1960, Xianrendong ha proporcionado evidencias contundentes de que los humanos comenzaron a fabricar cerámica mucho antes de lo que se pensaba.

La datación: cerámica del Paleolítico

Los fragmentos de cerámica hallados en Xianrendong se colocan en el contexto del Paleolítico Superior. Esta cronología es notable porque se asocia con comunidades de cazadores-recolectores, lo que pone en entredicho la hipótesis previa de que la cerámica era una invención ligada exclusivamente a la transición hacia la agricultura en el Neolítico.

Además, la ubicación del yacimiento en un entorno montañoso sugiere que estas comunidades se habrían adaptado a los climas fríos. Con base a esto, es probable que las vasijas cerámicas se hubiesen utilizado para cocinar alimentos ricos en calorías y calentar líquidos, esenciales para la supervivencia en condiciones climáticas adversas .

¿Cómo eran los primeros recipientes cerámicos?

Los fragmentos cerámicos de Xianrendong muestran una factura sencilla. Los recipientes tenían paredes gruesas y sus formas eran, con probabilidad, bastante rudimentarias. Aunque muchas piezas resultan demasiado fragmentarias como para poder reconstruir formas completas, se cree que correspondían a vasijas abiertas de pequeño tamaño. Estos fragmentos, además, presentan las marcas de huellas dactilares visibles en su superficie, lo que prueba que se les dio forma a mano.

El análisis microscópico de los fragmentos revela patrones de quemaduras y residuos de alimentos. Estudios recientes han identificado , además, la presencia de grasas animales y restos de vegetales adheridos a la superficie interna de las piezas. Esto confirma que se usaron para cocinar y procesar alimentos.

Así se fabricaron las primeras lozas de la humanidad

La cerámica de Xianrendong se elaboró a partir de arcilla local mezclada con inclusiones naturales como arena o conchas trituradas, una práctica que evitaba el agrietamiento durante la cocción. Las piezas se secaban al aire para luego cocerlas en hogueras o en rudimentarios hornos de tierra. Las temperaturas de cocción eran relativamente bajas, de entre 600 y 800 °C. Esto producía vasijas porosas y poco impermeables, pero  con una funcionalidad suficiente para las poblaciones del Paleolítico.

La sencillez de esta técnica refleja las limitaciones tecnológicas de la época, pero también una capacidad notable para adaptar los recursos disponibles a necesidades prácticas. La cerámica temprana de Xianrendong es un ejemplo claro de cómo las primeras comunidades humanas comenzaron a experimentar con la manipulación de materiales para resolver problemas cotidianos.

La importancia de los hallazgos de Xianrendong

Los hallazgos de Xianrendong son cruciales por varias razones. En primer lugar, representan el registro más antiguo que se conoce de cerámica funcional y coloca el desarrollo de la alfarería en un momento cronológico aún más temprano, anterior a la agricultura.

Se estima que, en el contexto del último máximo glacial, hace unos 20000 años, la cerámica pudo haber sido crucial para la supervivencia. Las vasijas y ollas de barro habrían facilitado la preparación de alimentos calientes en condiciones climáticas severas.

En definitiva, los hallazgos cerámicos de Xianrendong representan un avance en la comprensión de las capacidades tecnológicas y adaptativas de las primeras comunidades humanas. Estas piezas no solo revelan la aplicación de innovaciones técnicas tempranas. También ofrecen una visión más amplia de las estrategias de subsistencia humanas utilizadas durante el Paleolítico Superior.

Referencias

• Tsetlin, Y. B. 2018. “The Origin of Ancient Pottery Production”. Journal of Historical Archaeology & Anthropological Sciences, 3(2): 209–214. DOI: 10.15406/jhaas.2018.03.00083
• Yanshina, O. V. 2017. “The Earliest Pottery of the Eastern Part of Asia: Similarities and Differences”. Quaternary Internation, 441: 69-80. DOI: https://doi.org/10.1016/j.quaint.2016.10.035