La historia de Zealandia, el ‘octavo continente’ de la Tierra

Los científicos han terminado recientemente de mapear los dos tercios del norte de Zealandia, concluyendo la documentación de los más de 5 millones de kilómetros cuadrados de la masa de tierra –sumergida-. Se cree que este enorme trozo de tierra se separó del antiguo supercontinente Gondwana hace entre 79 y 83 millones de años. Zealandia se presentaba como un octavo continente terrestre muy prometedor hasta que alrededor del 95 por ciento de su masa se hundió bajo el océano.

A medida que se desintegraba el supercontinente Gondwana, el continente más pequeño, más delgado y más joven del mundo, surgió por sí solo, mientras que las regiones de Gondwana que alguna vez estuvieron directamente al noroeste y al suroeste se convirtieron en Australia y la Antártida, respectivamente.

Ahora, los geólogos, un equipo procedente de Nueva Zelanda, Nueva Caledonia, Australia, Estados Unidos, Dinamarca y Tasmania, han elaborado un mapa refinado de la masa de tierra sumergida conocida como Zealandia utilizando datos sísmicos de la región que rodea a Nueva Zelanda y muestras de rocas recuperadas del mar, ya que, si bien hoy día este octavo continente está casi todo sumergido bajo el mar, la mayor parte del 6% restante está compuesta por Nueva Zelanda. Al estar Zealandia mayoritariamente bajo el agua ha producido inconsistencias en la forma en que se ha cartografiado la masa terrestre.

¿Cómo es posible que no encontráramos este continente antes?

Los científicos habían predicho durante mucho tiempo la existencia de esta masa continental adicional del sur, pero permaneció desaparecida durante 375 años, en gran parte porque está casi completamente sumergida bajo 1 a 2 km de agua. Allá por 2017, el descubrimiento de un continente previamente desconocido frente a las costas de Nueva Zelanda, fue noticia en todo el mundo. El hecho de que estuviera prácticamente entero sumergido dificultó su identificación, está claro. En la superficie sólo son visibles los restos de una gran cadena montañosa (las dos islas de Nueva Zelanda) y algunos picos aislados, ahora pequeñas islas oceánicas.

Los expertos tomaron muestras de rocas, algunas tan antiguas como los dinosaurios, de los sitios de perforación de exploración y de varios picos expuestos del sur de Nueva Zelanda, como las islas Chatham y Antípodas. Al fechar las rocas e interpretar las anomalías magnéticas pudieron mapear las principales unidades geológicas. Un análisis de su composición química reveló similitudes en los patrones con la geología de la Antártida occidental, lo que sugiere una subducción del borde de Zealandia hasta hace un cuarto de billón de años, exponen los científicos en la revista Tectonics.

Una extraña extensión de tierra

La corteza de Zealandia tiene entre 10 y 30 kilómetros de espesor; es más delgada que los 30 a 45 kilómetros de los otros continentes (una delgadez similar también es evidente en la Antártida Occidental).

“Se analizaron y dataron basaltos, areniscas y guijarros. Las areniscas son del Cretácico Superior (aproximadamente 95 millones de años) y contienen granito y guijarros volcánicos del Cretácico Inferior (de 130 a 110 millones de años). Los basaltos son del Eoceno (aproximadamente 40 millones de años)”, escriben los autores. “El mapeo geológico de reconocimiento terrestre y marino de todo el continente de Zealandia, de 5 millones de kilómetros cuadrados, ya está completo”.

Los guijarros de basalto, una roca típica asociada al vulcanismo submarino, muestran que Zealandia se fue inundando gradualmente hace unos 40 millones de años. Toda la región se hundió al menos un kilómetro hasta su profundidad actual, tal vez en respuesta a una actividad tectónica generalizada a lo largo de las zonas de falla que rodean el Pacífico. El nuevo mapa geológico muestra no sólo la ubicación del eje del arco magmático del continente Zealandia sino también otras características geológicas importantes que aportan valiosa información del pasado de la Tierra.

Es curioso como aún a día de hoy hay partes de nuestro planeta Tierra que siguen siendo una incógnita para el ser humano. Zealandia ya nos ha revelado unos cuantos secretos, pero aún nos llevará un tiempo conocerlos todos.

Referencias: