la historia del explorador y veneciano universal

Hay muy poca información fidedigna sobre Marco Polo, más allá de la que recoge su famoso libro de viajes: aparece en algunos documentos venecianos de la época, pero no en las fuentes asiáticas, lo que ha llevado –junto al hecho de que en el libro no se mencione la Gran Muralla, el té ni la escritura china– a algunos historiadores a poner en duda la veracidad total o parcial de su relato, e incluso que llegara realmente hasta Mongolia y China. Pero sabemos que nació el 15 de septiembre de 1254 en una familia de comerciantes venecianos y que su padre, Niccolò, y su tío, Maffeo, tenían una empresa (fraterna compagnia) con sucursal en Constantinopla.

Nacido alrededor de 1254 en una familia de ricos comerciantes de la República de Venecia, Marco Polo estaba preparado para una vida de comercio y viajes. Su padre, Niccolò, y su tío, Maffeo, fueron viajeros pioneros que habían establecido puestos comerciales en Constantinopla y Crimea. Sin embargo, fue su viaje a la corte de Kublai Khan, el emperador mongol en China, lo que sentó las bases para la legendaria expedición del joven Marco Polo.

Partió de Venecia en 1271, cuando Marco contaba diecisiete años. Así, si hemos de creer al propio relator de los hechos –y son mayoría los expertos que lo hacen, al menos en lo esencial–, el joven acompañó a su padre y su tío en una larga embajada comercial que los llevaría por la Ruta de la Seda (en la imagen que ilustra este artículo) hasta la corte del emperador mongol Kublai Kan, en Pekín. Diez años antes, los hermanos Polo ya habían efectuado un viaje similar sin el sobrino; pero esta vez el periplo duró más de dos décadas, en las que también visitaron Birmania, Indochina o Ceilán y Marco Polo se convirtió en consejero del mismísimo Gran Kan.

Marco Polo pasó los siguientes 17 años en los dominios de Kublai Khan, sirviendo como enviado del emperador y realizando misiones diplomáticas en varias partes de Asia, incluidas India, Birmania e incluso el Tíbet. Durante estos viajes, observó y registró el rico entramado de culturas, prácticas e innovaciones desconocidas para sus contemporáneos en Europa.

Los relatos de Polo proporcionaron descripciones detalladas de la riqueza y el esplendor del Imperio mongol, la complejidad de sus redes comerciales y las peculiaridades de su gente: desde el papel moneda y la quema de piedras negras (carbón) para calefacción hasta el sistema postal imperial y el uso de cerámica y sedas. Sus observaciones sobre las costumbres, la flora, la fauna y la geografía de las tierras que visitó no tuvieron precedentes en su amplitud y profundidad.

En 1295, los Polo regresaron a Venecia y Marcó fascinó a todos con sus historias de lo vivido en el Lejano Oriente y con la exhibición de las riquezas allí obtenidas. Pero el factor decisivo para la fama del veneciano más universal fue, paradójicamente, su encarcelamiento. En 1298, en el marco de la guerra entre las repúblicas de Génova y Venecia, fue apresado y compartió celda con el escritor toscano Rustichello de Pisa, al cual le dictó para la posteridad el relato de sus viajes. El libro fue inicialmente publicado con el título de Il Milione (El millón), aunque es más conocido como Libro de las maravillas o, sencillamente, Los viajes de Marco Polo. Su éxito fue inmediato y hoy es todo un clásico de la literatura tardomedieval.

El legado de Marco Polo no reside sólo en las rutas que recorrió sino también en el intercambio cultural que facilitó entre Oriente y Occidente. Su viaje allanó el camino para una era de exploración y descubrimiento que remodelaría el mapa mundial.

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