La incertidumbre es una parte esencial de la condición humana

En 1970, el mundo presenció una de las más grandes pruebas de resiliencia e ingenio humano. La misión Apolo 13, destinada a ser el tercer alunizaje, se convirtió en una carrera desesperada por la supervivencia tras una explosión que dejó a los astronautas James Lovell, Fred Haise y Jack Swigert en una nave averiada a más de 300.000 kilómetros de la Tierra. Lo que comenzó como una misión con objetivos claros y aparentemente bajo control, se transformó en una lucha caótica marcada por la incertidumbre.

El fallo ocurrió cuando uno de los tanques de oxígeno explotó, un incidente que dañó gravemente el módulo de servicio. En ese momento, la tripulación perdió la capacidad de producir agua, electricidad y oxígeno suficiente para su regreso. Lo que quedaba era una nave inerte, sin rumbo claro, que giraba lentamente en el vacío del espacio. Con todos los sistemas fallando y la vida de los astronautas pendiendo de un hilo, la misión se redefinió: ya no era llegar a la Luna, sino regresar a salvo a la Tierra.

Eugenio M. Fernández Aguilar

La gestión del caos: supervivencia improvisada

La situación era alarmante, pero el equipo de ingenieros de la NASA, utilizando simulaciones y cálculos sobre la marcha, encontró formas de mitigar los daños. La tripulación improvisó utilizando herramientas y piezas que tenían a mano, desde bolsas de plástico hasta cinta adhesiva, para reparar sistemas esenciales y purificar el aire dentro de la nave. El equipo en Tierra probó diferentes soluciones en sus simuladores antes de transmitir las instrucciones a los astronautas. Cada decisión que tomaban estaba cargada de incertidumbre, ya que no sabían si las maniobras funcionarían a tiempo. Pero no había otra opción.

Mientras la nave seguía su curso de retorno, los astronautas enfrentaron temperaturas extremadamente bajas y raciones limitadas de comida y agua. Durante todo ese tiempo, crecía por momento la incertidumbre sobre si regresarían vivos. A pesar de todo, lograron encender el módulo de comando en el momento exacto y realizar la corrección de trayectoria necesaria para entrar en la atmósfera terrestre en el ángulo preciso.

Finalmente, el 17 de abril de 1970, el Apolo 13 amerizó en el Océano Pacífico, poniendo fin a una de las misiones más tensas y complicadas en la historia de la exploración espacial. A lo largo de este evento, la incertidumbre y el caos fueron los verdaderos protagonistas, pero también lo fue la capacidad humana de gestionar lo desconocido.

La incertidumbre como parte de la vida: una reflexión más allá del espacio

Cualquier persona estaría de acuerdo en la afirmación siguiente: la historia del Apolo 13 es un testimonio de valentía y capacidad técnica. Sin embargo, el análisis que acabamos de desarrollar ilustra algo que todos experimentamos en la vida cotidiana: la incertidumbre. En el espacio, las cosas salieron bien gracias a decisiones calculadas y acciones rápidas, pero en la Tierra, en nuestras vidas, también estamos constantemente lidiando con variables fuera de nuestro control. Nos enfrentamos al caos a diario, desde decisiones personales hasta eventos globales como las crisis económicas o el cambio climático.

Las situaciones difíciles, al igual que las que vivió la tripulación del Apolo 13, nos obligan a adaptarnos y encontrar soluciones creativas. Es una realidad que muchas personas han vivido, en las peores circunstancias es cuando más crecemos y aprendemos.

«La ciencia de la incertidumbre»

En su libro La Ciencia de la Incertidumbre, Tim Palmer nos recuerda que la incertidumbre no es algo que deba verse con miedo o rechazo, sino como una herramienta poderosa para enfrentar un mundo caótico. El libro, publicado por Pinolia en 2024, explora cómo la duda y el caos han sido subestimados durante mucho tiempo en la ciencia y la vida cotidiana. Palmer utiliza ejemplos de la teoría del caos, la mecánica cuántica, el cambio climático y las crisis financieras para demostrar que, en lugar de luchar contra la incertidumbre, deberíamos abrazarla y aprender de ella.

El libro se destaca por su enfoque interdisciplinario, pues conecta campos tan diversos como la economía, la biología y la meteorología, para explicar cómo la incertidumbre forma parte de todos los aspectos de la vida. Palmer sostiene que en lugar de intentar predecir el futuro con certeza, deberíamos aceptar el rango de posibilidades que nos ofrece la incertidumbre, y utilizarla para tomar decisiones más informadas.

Un importante libro de uno de los pioneros de la predicción meteorológica dinámica, indispensable para la vida cotidiana, en el que describe cómo pue- de utilizarse este enfoque para la predicción en otros ámbitos, como el clima, la salud, la economía y los conflictos.Suki Manabe, Premio Nobel de Física 2021

Tim Palmer: el visionario detrás de la predicción del caos y la incertidumbre

Tim Palmer es un físico británico reconocido por su trabajo pionero en la predicción del clima y el tiempo mediante el uso de técnicas probabilísticas. Nació el 31 de diciembre de 1952 en Kingston upon Thames, Surrey, y estudió en la Universidad de Bristol, donde obtuvo un título en Matemáticas y Física. Posteriormente, completó su doctorado en Teoría de la Relatividad General en la Universidad de Oxford. A lo largo de su carrera, Palmer ha contribuido de manera significativa al desarrollo de los modelos de predicción por conjuntos, que hoy en día se utilizan en todo el mundo para realizar predicciones meteorológicas y climáticas más precisas.

Su carrera se ha destacado por la investigación en los sistemas no lineales y la incertidumbre, aplicando sus hallazgos tanto a la física del clima como a la meteorología. Entre sus muchos logros, Palmer fue uno de los primeros en abogar por la unificación de los modelos de predicción del clima y el tiempo, lo que ha permitido un mejor entendimiento y gestión de fenómenos complejos. Además de su trabajo en la ciencia del clima, Palmer ha promovido enfoques innovadores en la física fundamental, y ha recibido numerosas distinciones, incluyendo la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 2023.