Los tres últimos planetas que el telescopio Kepler descubrió antes de morir

Se estima que, como mínimo, debería haber un planeta orbitando alrededor de cada estrella de nuestra galaxia. Eso significa que en total, podría haber varios cientos de miles de millones de exoplanetas esperando a ser descubiertos. De entre los varios métodos que tenemos de inferir la posible existencia de un planeta alrededor de una estrella, el más exitoso sin duda ha sido el método del tránsito. Éste consiste simplemente en monitorizar una estrella durante un tiempo hasta que observemos una disminución temporal en su luz. Si este atenuamiento se repite en el tiempo y si además lo hace con un periodo concreto, tendremos entre manos un buen candidato a exoplaneta. Este atenuamiento se produce por supuesto al pasar el planeta en cuestión justo por delante de la estrella, ocultándonos parte de su luz.

La grandísima mayoría de sistemas estelares no estarán orientados de forma que uno de estos tránsitos pueda verse desde la Tierra, pero para los que sí tengan la orientación apropiada resulta tan fácil detectarlos, que alrededor del 75 % de todos los exoplanetas descubiertos hasta la fecha (que son unos 5400) se han descubierto por este método, principalmente por el telescopio espacial Kepler. Recientemente un equipo de astrofísicos, ayudados por científicos ciudadanos, han identificado los que podrían ser los últimos planetas observados por este telescopio de la NASA antes de retirarse tras casi una década en funcionamiento.

Los tres exoplanetas descubiertos tienen tamaños que irían entre el de la Tierra y el de Neptuno y orbitan cerca de sus respectivas estrellas. Puesto que aún no sabemos lo suficiente, no podemos asegurar si se trata de supertierras muy masivas o de minineptunos muy pequeños. Estos dos tipos de planetas se encuentran entre los más comunes descubiertos, por lo que el interés de este descubrimiento no radica en los exoplanetas en sí, sino en la increíble capacidad del telescopio de detectarlos, incluso acercándose al final de su vida útil.

El telescopio Kepler fue puesto en órbita en marzo de 2009. Tras las calibraciones iniciales, comenzó su misión de monitorizar de manera continua una porción del cielo del hemisferio norte, entre las constelaciones del Cisne y la Lira. Esta observación continuada permitiría al satélite registrar cambios en el brillo de las estrellas causados por planetas cruzando por delante suyo. Tras unos cuatro años de operaciones, el telescopio ya había observado unas 150 000 estrellas e identificado miles de candidatos a exoplanetas. Esta fue la primera misión en localizar un planeta de tamaño similar a la Tierra orbitando en la zona de habitabilidad de su estrella, la zona en la que podría haber agua líquida en la superficie de un planeta.

Sin embargo en 2014 fue necesario detener las observaciones por problemas mecánicos con el telescopio. Por suerte se encontró una solución al problema, y el telescopio pudo observar otras 500 000 estrellas más durante cuatro años. Cuando se retiró, en octubre de 2018, había descubierto más de 2600 exoplanetas confirmados y más de 3000 candidatos por confirmar.

Elyse Incha, la investigadora principal del estudio, y su equipo trabajaron con el Visual Survey Group para analizar los datos de la última tanda de observaciones de Kepler. Este grupo es una colaboración entre científicos ciudadanos y astrónomos profesionales que ha dado muy buenos resultados.

Esos análisis humanos complementan los realizados de forma automatizada, mucho más rápidos pero incapaces de distinguir los casos más ambiguos. Esta colaboración encontró un tránsito para cada uno de los tres planetas candidatos, orbitando cada uno alrededor de una estrella diferente. Dos de esos tránsitos fueron respaldados por más observaciones, mientras que del otro aún no se ha podido obtener más datos. Estos son los primeros exoplanetas que se descubren en esta última tanda de observación, la decimonovena desde que Kepler se recuperó de su problema mecánico. Duró aproximadamente un mes y hacia el final la pérdida de combustible obligó a detener la observación.

Con la información recabada durante estos tránsitos se ha podido determinar algún parámetro de los planetas estudiados. El más pequeño de ellos recibe el nombre de K2-416 b, tiene un tamaño unas 2’6 veces mayor que la Tierra y orbita alrededor de una enana roja cada 13 días. El segundo de los planetas confirmados es algo mayor. K2-417 b es aproximadamente el triple de grande que la Tierra y orbita también alrededor de una estrella enana roja, pero tarda tan solo 6’5 días en hacerlo. El último planeta, cuya existencia aún está por confirmar, no tiene una designación “Kepler” todavía, por lo que recibe el nombre EPIC 246251988 b, por la estrella alrededor de la cual orbita, que es similar al Sol. Este planeta, de existir, sería unas 4 veces mayor que la Tierra.

Aunque el telescopio Kepler ya no esté en funcionamiento, nuestra búsqueda de exoplanetas continúa. A día de hoy el telescopio TESS, que lleva desde abril de 2018 en órbita y también utiliza el método del tránsito para detectar nuevos mundos es nuestra mejor esperanza. Este telescopio ya ha aportado varios descubrimientos y ya acumula más de 5 000 candidatos a exoplanetas descubiertos. Durante agosto y septiembre de 2021 pudo observar la región del cielo asignada a Kepler, observando nuevos tránsitos para el planeta K2-417 b, cimentando su existencia.

Tal vez en unos años la hazaña del telescopio Kepler se repita con el más moderno telescopio TESS. Llegará un momento, más pronto que tarde, en el que la cantidad de exoplanetas conocidos será abrumadora. Esto es importante sin embargo, porque nos permitirá ser mucho más selectivos a la hora de escoger exoplanetas concretos para estudiar su atmósfera y su posible vida.

Referencias: