¿Podían los mamíferos cazar dinosaurios?

Probablemente todos hemos visto alguna vez a un gato cazando un pájaro, sabemos de algún hurón o armiño que haya capturado una codorniz, o hayamos visto en un documental alguna hiena haciendo presa a un gran buitre. ¿Y quién no ha comido nunca pollo o pavo?

En todos esos casos, estamos observando mamíferos cazando y comiendo dinosaurios, ya que las aves no dejan de serlo. Sin embargo, cuando se habla de dinosaurios, la percepción habitual hace referencia a aquellos animales prehistóricos que dominaron la tierra durante el Mesozoico, desde hace más de 200 millones de años, que se extinguieron hace 66, que en ciencia se suelen denominar como dinosaurios no avianos —grupo artificial que excluye deliberadamente a las aves—.

Mamíferos del mesozoico: ¿pequeños e inofensivos?

En este escenario, hemos de entender que la mayoría de los mamíferos, durante el Mesozoico, eran principalmente criaturas de pequeño tamaño, no más grandes que una rata moderna, y la mayoría insectívoros, mientras que los dinosaurios normalmente eran mucho más grandes. De hecho, la mayoría de los dinosaurios más pequeños eran ancestros evolutivos de las aves modernas, como Iberomesornis; o animales evolutivamente emparentados con ellas, como Microraptor.

Pero que las especies de un grupo sean ‘principalmente’ de pequeño tamaño y que ‘la mayoría’ sean insectívoros no significa que todos lo sean. En biología hay muy pocos absolutos y la mayoría de generalizaciones cuentan con excepciones.

A pesar de la creencia general, los mamíferos del mesozoico eran extraordinariamente variados y, aunque lo habitual eran las especies insectívoras, había también numerosas criaturas herbívoras y carnívoras. Algunas se alimentaban de otros mamíferos o de pequeños reptiles. Y muchas incorporaban huevos a su dieta, los más suculentos eran los de dinosaurio. Para muchos dinosaurios, los pequeños mamíferos oófagos —comedores de huevos— eran un problema, y se veían obligados a proteger el nido de forma constante hasta la eclosión de las crías.

Mamíferos mesozoicos más grandes de lo esperado

Si la gran mayoría de la insectivoría tenía excepciones, no es raro asumir que la que se refiere al pequeño tamaño también las tuviera. En el año 2000, un grupo de investigadores de China descubrió el esqueleto de un mamífero de gran tamaño, que habitó a principios del período Cretácico, hace unos 125 millones de años. Recibió el nombre de Repenomamus robustus, y se estima que pudo pesar unos 9 kilos y medir unos 70 centímetros de longitud.

Cinco años más tarde, miembros del mismo equipo de investigación descubrieron otro fósil aún mayor, asignado al mismo género: Repenomamus giganticus. Este es, hasta donde se tiene conocimiento, la especie de mamífero más grande del Mesozoico. Medía en torno a 120 centímetros de longitud, y con un peso estimado de unos 25 kilos, su tamaño sería similar al de un perro mediano moderno. Gracias a su dentadura, se sabe que era un animal carnívoro, y si bien podría cazar a otros mamíferos, reptiles y otras criaturas, también existe registro fósil que demuestra que eran capaces de cazar pequeños dinosaurios.

El mamífero cazador de dinosaurios

Lo cierto es que, a pesar de que dinosaurios y mamíferos convivieron durante la mayor parte del Mesozoico, las pruebas fósiles directas sobre interacción entre ambos grupos son muy escasas. Sin embargo, un estudio muy reciente publicado por la revista Scientific Reports, dependiente del grupo Nature, expone el descubrimiento de un fósil que aporta la evidencia definitiva de que algunos mamíferos del mesozoico eran capaces de cazar dinosaurios.

Se trata de un nuevo fósil, de conservación extraordinaria, hallado en la Formación Yixian, perteneciente al Cretácico Inferior, que conserva un ejemplar de R. robustus —recordemos, unos 9 kilos de peso máximo— y un pequeño dinosaurio herbívoro de la especie Psittacosaurus lujiatunensis.

El género Psittacosaurus era relativamente común a principios del Cretácico. Son dinosaurios de pequeño tamaño, con pico de loro —que le proporciona su nombre—, y de los que se reconocen al menos 14 especies. La más grande, P. mongoliensis, podía alcanzar los dos metros de longitud y un peso de hasta 20 kilos, aunque se han hallado crías de menos de 13 centímetros.

Más concretamente, los animales hallados tenían unas dimensiones marcadamente distintas. La longitud del dinosaurio es de 120 centímetros, mientras que el mamífero mide menos de medio metro. En cuanto al peso, se estima que el ejemplar de Psittacosaurus era tres veces más grande que el de Repenomamus. Sin embargo, el tamaño no debe hacernos caer en error. Al fin y al cabo, hay registros de leopardos, que normalmente no superan los 90 kilos, cazando antílopes eland que pesan diez veces más que ellos.

En el fósil hallado, la ausencia de marcas de mordeduras en el esqueleto del dinosaurio indica que el animal no llegó a sufrir ataques de grandes carnívoros o de carroñeros. Además, la posición del mamífero encima del dinosaurio, así como su forma de agarrarlo y morderlo, junto con la posición defensiva del gran herbívoro, indica que el depredador se alimentaba del dinosaurio debilitado pero aún vivo, cuando ambos quedaron sepultados repentinamente por un flujo de escombros volcánicos.

Así que, volviendo al título, la respuesta es sí, había mamíferos capaces de cazar y comer dinosaurios durante el Mesozoico. Aunque solo hablemos de unas pocas especies de mamíferos excepcionalmente grandes, y de dinosaurios herbívoros particularmente pequeños.

Referencias: