¿Qué es el polvo negro que han encontrado en las muestras de Bennu?

La cápsula de retorno de muestras de la misión OSIRIS-REx que aterrizó en la Tierra el domingo fue llevada al Centro Espacial Johnson de la NASA, donde abrieron la tapa dentro de una especie de guantera especial para garantizar que las muestras no sean contaminadas pero, en su interior, los científicos de la NASA han encontrado polvo negro y escombros», sin haber abierto aún el contenedor principal.

Bennu es un asteroide de aproximadamente medio kilómetro de ancho (alrededor del tamaño del Empire State Building), ubicado en las cercanías de la Tierra, y la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA fue enviada en una misión para estudiar y recolectar muestras de su superficie que se cree que es un remanente del sistema solar temprano. Después de hacerlo con éxito, la nave espacial regresó a la Tierra y el recipiente que contenía el material del asteroide fue sellado cuidadosamente.

Con la tapa abierta, los investigadores pudieron evaluar el llamado Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch and Go (TAGSAM) en la parte superior de la plataforma de aviónica pero detuvieron el proceso de apertura de la caja de muestras procedente de Bennu debido a la presencia de «polvo negro y escombros» no identificados. Estas operaciones se llevan a cabo en un nuevo laboratorio diseñado específicamente para la misión OSIRIS-REx. La tapa de aluminio se quitó dentro de una guantera diseñada para permitir trabajar con la gran pieza de hardware. Se sorprendieron al ver polvo negro y escombros en la plataforma de aviónica, una plataforma que contenía componentes electrónicos.

“Estas operaciones se llevan a cabo en un nuevo laboratorio diseñado específicamente para la misión OSIRIS-REx. La tapa de aluminio se quitó dentro de una guantera diseñada para permitir trabajar con la gran pieza de hardware”, escribió Shaneequa Vereen, del Centro Espacial Johnson de la NASA, en una publicación del blog.

Ahora los científicos desmontarán cuidadosamente el TAGSAM para acceder a la muestra completa. El proceso de desmontaje requerirá alta precisión y coordinación, ya que los científicos deben evitar el contacto con el delicado hardware y las valiosas muestras.

¿Qué es el polvo negro?

Los residuos en la cubierta de aviónica encontrados el martes probablemente fueron el resultado de problemas durante la recolección, que según la NASA finalmente se resolvieron, permitiendo la transferencia segura de la muestra. La mayor parte de la muestra se conservará para el estudio de las generaciones futuras; una cuarta parte se utilizará inmediatamente en experimentos y otra pequeña cantidad se enviará a los socios de misión Japón y Canadá.

Con una variedad de miembros del equipo en cubierta, los científicos e ingenieros de Johnson trabajarán juntos para completar el proceso de desmontaje y revelar la muestra al mundo en un evento especial que será transmitido en directo el próximo 11 de octubre. La NASA transmitirá una transmisión especial el 11 de octubre a las 3 p. m. UTC, mostrando el proceso completo de desmontaje del TAGSAM y la revelación de la muestra. Podrás verlo en NASA TV, NASA.gov/live y en las redes sociales de la agencia. Las rocas y el polvo recogidos en Bennu representan el mayor botín procedente de más allá de la Luna.

Los datos recopilados de la misión OSIRIS-REx también ayudarán a los científicos a comprender mejor los asteroides que podrían impactar la Tierra e informarán los futuros esfuerzos de desviación de asteroides.

Las muestras, que son bloques de construcción preservados de los albores de nuestro sistema solar, ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formaron la Tierra y la vida, proporcionando «una visión extraordinaria» de hace 4.500 millones de años, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

La misión aún no ha terminado, ya que OSIRIS-REx continuará su exploración del sistema solar. Pasará cerca de otro asteroide llamado Apophis en 2029, una nueva oportunidad para aprender más sobre este misterioso objeto.

Referencias: