¿Qué hay en las coordenadas latitud 0 y longitud 0 de la Tierra?

Cuando se trata de hablar peculiaridades de la geografía de la Tierra, parece que nos encontramos con una lista sin fin. Uno de esos lugares enigmáticos y popular entre cartógrafos y geógrafos es Null Island. Por mucho que la busques, no la encontrarás en ningún mapa estándar porque no existe físicamente: es un lugar ficticio, no existe en el mundo real, pero sus coordenadas geográficas son muy reales: se encuentra en 0° de latitud (el ecuador) y 0° de longitud (el primer meridiano).

Null Island, una isla inexistente

No hay tierra a la vista en estas coordenadas, y el único rasgo distintivo es una boya solitaria que se balancea arriba y abajo en el agua. A pesar esto, este lugar es un hervidero de actividad en el mundo de los sistemas de información geográfica (SIG). De hecho, el concepto de crear una isla imaginaria como Null Island, nació de la necesidad de manejar errores de datos en aplicaciones de sistemas de información geográfica (SIG) y operaciones de codificación geográfica. Cuando falla una operación de geocodificación o cuando faltan datos, el sistema suele utilizar de forma predeterminada las coordenadas 0,0. 

Su bautismo está claro, ya que «Null» es un término utilizado en informática para indicar la ausencia de valor o datos. Al crear una parcela de terreno de un metro cuadrado en estas coordenadas en el conjunto de datos digitales, Null Island pretendía ayudar a los analistas a detectar errores en la geocodificación que no está exenta de problemas (por ejemplo cuando se integran por error datos desordenados, números de edificios que no existen o incluso nombres de calles mal escritos, todo ello genera un mar de datos de resultados 0,0).

Entonces, ¿qué hay realmente en 0° de latitud y 0° de longitud? Como hemos adelantado, se trata del punto geográfico donde el ecuador cruza el primer meridiano en el océano Atlántico, a unos 611 kilómetros al sur de Ghana y 1.078 kilómetros al oeste de Gabón en África. La zona forma parte del Golfo de Guinea y se caracteriza por unas aguas oceánicas bastante profundas. La isla Null está representada en algunos mapas como un terreno de un metro cuadrado pero, en realidad, allí no hay nada más que océano. 

Lo más cercano en cuanto a masas terrestres se refiere, es una estación de observación meteorológica en una boya anclada en estas coordenadas. Se conoce como Estación 13010, «Soul», un programa de boyas de Predicción e Investigación Amarrada Array en el Atlántico (parte del sistema PIRATA (Prediction and Research Moored Array in the Tropical Atlantic), que proporciona datos meteorológicos y oceanográficos esenciales a los investigadores.

Es una isla muy popular

A pesar de no poder visitarla e incluso de que no se trate de un emplazamiento real, Null Island tiene su propia página web. No en vano, es uno de los sitios más visitados del planeta Tierra (aunque sea de manera virtual), sobre todo desde que se dio a conocer a medio mundo a partir del año 2009, cuando el servicio Natural Earth incorporó este lugar a su base de datos. 

Su popularidad se debe en gran medida a su utilidad en el análisis y la depuración de datos a la hora de identificar y rectificar fácilmente errores de datos geográficos. Así que aunque no exista, su importancia en el análisis y procesamiento de datos es muy real y destaca la importancia de contar con datos geográficos precisos. Como curiosidad, algunos cartógrafos le han dado su propia bandera, y otros le han atribuido una población: la de todos esos ordenadores confusos que accidentalmente envían datos allí.

Fenómenos geográficos similares

Si bien Null Island es quizás el ejemplo más famoso, existen otros lugares ficticios utilizados en geografía y cartografía. El Monumento a las Cuatro Esquinas en Estados Unidos, por ejemplo, es un lugar donde supuestamente se unen las fronteras de cuatro estados: Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah. Si pones un pie en el centro del Four Corners Monument, estarás pisando de una vez cuatro estados diferentes. La primera piedra en este lugar para señalar la unión exacta de los cuatro Estados fue colocada en 1868.

Otro concepto geográfico interesante es el polo de inaccesibilidad (PIA), que es el lugar de la Tierra al que es más difícil llegar debido a su lejanía de accidentes geográficos que podrían proporcionar acceso. Hay varios polos de este tipo en todo el mundo, como el del océano Ártico o el del continente Antártico. El punto más inaccesible del planeta está situado en el noroeste de China, en la provincia de Xinjiang, a 2.648 kilómetros del mar: es el lugar más alejado de las costas.

Referencias: 

Juhász, L., & Mooney, P. (2022). “I Think i Discovered a Military Base in the Middle of the Ocean”—Null Island, the Most Real of Fictional Places. IEEE Access, 10, 84147-84165. https://doi.org/10.1109/ACCESS.2022.3197222.

Xiao, J., Peng, J., Zhang, Y., Liu, T., Rutherford, S., Lin, H., Qian, Z., Huang, C., Luo, Y., Zeng, W., Chu, C., & Ma, W. (2015). How much does latitude modify temperature–mortality relationship in 13 eastern US cities?. International Journal of Biometeorology, 59, 365-372. https://doi.org/10.1007/s00484-014-0848-y.

Ray, R. (2003). Latitude: How American Astronomers Solved the Mystery of Variation. Eos, Transactions American Geophysical Union, 84, 229-229. https://doi.org/10.1029/2003EO240008.