realmente existió la «Tierra Bola de Nieve»

Un equipo de investigadores ha abierto de par en par una ventana única al pasado remoto de nuestro planeta en una formación rocosa que se extiende por Irlanda y Escocia. Este conjunto de rocas podría ser el registro más completo del evento conocido como «Tierra Bola de Nieve«, un momento crucial en la historia de la Tierra en el que todo el planeta estaba cubierto de hielo. Una situación que nos puede parecer idílica con las olas de calor que estamos pasando en los últimos años. Sin embargo, las condiciones fueron adversas y no podríamos convivir con ellas.s

Cuando las rocas hablan

Este hallazgo, liderado por investigadores de la University College London (UCL), ha sido publicado en la revista Journal of the Geological Society of London. La formación rocosa conocida como Port Askaig, que alcanza un espesor de hasta 1,1 km, fue probablemente depositada entre hace 662 y 720 millones de años, durante la glaciación Sturtiana, la primera de dos glaciaciones globales que, se cree, catalizaron el desarrollo de la vida multicelular compleja.

El estudio también ha confirmado la importancia global de estas rocas al proporcionar las primeras dataciones precisas para su formación. Elias Rugen, doctorando en Ciencias de la Tierra de la UCL y autor principal del estudio, explicó que bajo las capas de roca depositadas durante el frío extremo de la glaciación Sturtiana, se encuentran 70 metros de rocas carbonatadas más antiguas, formadas en aguas tropicales. Estas capas registran un entorno marino tropical que, gradualmente, se fue enfriando, marcando el final de aproximadamente mil millones de años de clima templado en la Tierra.

El Período Criogénico

El período de la glaciación Sturtiana, que duró aproximadamente 60 millones de años, fue una de las dos grandes glaciaciones ocurridas durante el Período Criogénico, entre 635 y 720 millones de años atrás (segundo período geológico de la Era Neoproterozoica). Antes de este período, la vida en la Tierra consistía únicamente en organismos unicelulares y algas. Sin embargo, después de este congelamiento global, la vida compleja emergió rápidamente, con la aparición de formas de vida que hoy día son los ancestros de la mayoría de los animales.

El avance y retroceso del hielo a través del planeta se cree que ocurrió relativamente rápido en términos geológicos, debido al efecto albedo, un fenómeno en el cual cuanto más hielo hay, más luz solar se refleja hacia el espacio, lo que, a su vez, contribuye a un mayor enfriamiento. Este proceso fue dramático, como explica el profesor Graham Shields: «El retroceso del hielo habría sido catastrófico. La vida se había acostumbrado a decenas de millones de años de congelación profunda. Tan pronto como el mundo se calentó, toda la vida tuvo que competir en una carrera armamentista para adaptarse. Lo que sobrevivió fueron los ancestros de todos los animales».

«Tan pronto como el mundo se calentó, toda la vida tuvo que competir en una carrera armamentista para adaptarse. Lo que sobrevivió fueron los ancestros de todos los animales»Graham Shields

Las muestras

Los investigadores tomaron muestras de arenisca de la formación Port Askaig y de la formación Garbh Eileach, de 70 metros de espesor, que subyace a la primera. Analizaron minerales extremadamente duraderos en las rocas llamados circón, que pueden datarse con precisión, ya que contienen el elemento radiactivo uranio, que se convierte en plomo a un ritmo constante. Los resultados sugieren que estas rocas se depositaron entre 662 y 720 millones de años atrás.

Este descubrimiento podría ser clave para que este sitio sea reconocido como el marcador oficial del inicio del Período Criogénico, un honor que atrae a visitantes de todo el mundo y podría elevar el perfil de estas remotas islas escocesas, que actualmente solo son accesibles por barco o kayak.

Un mundo desconocido

Durante el período comprendido entre hace aproximadamente 662 y 720 millones de años, los continentes de la Tierra estaban dispuestos de una manera muy diferente a la que conocemos hoy. Este tiempo corresponde al final del período Proterozoico, específicamente durante el Criogénico, una era geológica que precede a la explosión del Cámbrico, cuando la vida multicelular comenzó a florecer.

Rodinia fue el supercontinente dominante durante gran parte del período comprendido entre hace 662 y 720 millones de años. Este vasto supercontinente se formó hace aproximadamente 1.100 millones de años y empezó a fragmentarse durante el Criogénico, justo antes y durante las glaciaciones globales como la Sturtiana. Rodinia estaba compuesto por casi todas las masas terrestres de la Tierra unidas en un solo bloque continental. Se cree que este supercontinente se encontraba centrado en las latitudes ecuatoriales, aunque los detalles exactos de su configuración siguen siendo objeto de estudio y debate entre los científicos.

Durante el período mencionado, Rodinia comenzó a fragmentarse, dando lugar a varias masas continentales más pequeñas y posiblemente a la formación de algunos océanos poco profundos. Los fragmentos resultantes de Rodinia constaban de las masas terrestres que se convertirían en partes de los continentes actuales. Los movimientos tectónicos iniciados durante esta época sentaron las bases para la formación de futuros supercontinentes, como Pannotia, que se formó más tarde en el Neoproterozoico, y, mucho después, Pangea.

En esa época, los continentes se encontraban en posiciones muy distintas de las actuales. Gran parte de las masas terrestres estaban ubicadas cerca del ecuador, lo que contribuyó a una dinámica climática única que precedió al evento de «Tierra Bola de Nieve». La ruptura de Rodinia pudo haber sido un factor clave en el cambio climático extremo que condujo a la glaciación global. A medida que las placas tectónicas se separaban, los nuevos océanos y mares alteraron los patrones de circulación oceánica y atmosférica, provocando un enfriamiento significativo de la Tierra.

La ruptura de Rodinia pudo haber sido un factor clave en el cambio climático extremo que condujo a la glaciación global.

Durante la glaciación Sturtiana, es posible que casi toda la superficie de la Tierra, incluidos los fragmentos continentales de Rodinia, estuviera cubierta por hielo. Esto sugiere que incluso las zonas cercanas al ecuador, donde se encontraban muchas de estas masas terrestres, estaban congeladas, lo que habría tenido un impacto drástico en el clima global y en la evolución de la vida en la Tierra. Este evento extremo marcó un punto de inflexión en la historia planetaria, ya que las condiciones impuestas por la «Tierra Bola de Nieve» jugaron un papel crucial en la aparición de la vida multicelular compleja.

Referencias