¿Se cae un mito? Los machos no son más grandes que las hembras

Un nuevo estudio echa por tierra las suposiciones del naturalista inglés Charles Darwin acerca del tamaño de los cuerpos de los machos. ¿Son los machos más grandes que las hembras? El nuevo trabajo, publicado en la revista Nature Communications, expone que tras observar más de 400 especies de mamíferos, en la mayoría de los casos, los machos de las especies no son más grandes que las hembras.

Desafiando más de 100 años de esta creencia

Y es que la idea de que la mayoría de los miembros biológicamente masculinos de una especie son físicamente más grandes que las hembras se remonta al libro de Charles Darwin de 1871, “El origen del hombre y la selección en relación al sexo”. Esta obra hacía referencia a a la evolución de nuestra especie (Homo sapiens), a sus relaciones filogenéticas con otros animales (homínidos) y a la importancia de la selección sexual. «Los machos de la mayoría de las especies son más grandes y más fuertes que las hembras», decía Darwin, una idea que ha persistido por más de un siglo.

Sin embargo, aunque esto puede ser cierto en algunas especies, como los gorilas o los elefantes (o incluso los leones y babuinos machos que suelen competir físicamente por tener pareja y donde los machos son más grandes que las hembras), no es algo aplicable a la mayoría de mamíferos, a tenor de las recientes conclusiones. Un equipo de ecólogos de la Universidad de Princeton (EE. UU.) ha concluido un excepcional metanálisis con datos de más de 400 especies que cubren prácticamente todos los órdenes de mamíferos. Y parece que el hecho de que ambos sexos, hembras y machos, tengan el mismo tamaño, es bastante común en la naturaleza, encontrándose incluso casos en los que las hembras son considerablemente mayores que ellos.

Sus hallazgos sugieren que casi el 39 por ciento de las especies de mamíferos tienen machos y hembras con masas corporales medias similares, un concepto conocido como monomorfismo sexual. Por el contrario, aproximadamente el 45 por ciento de las especies tenían machos más grandes, en promedio, y el 16 por ciento tenían hembras más grandes. (Como curiosidad, en aproximadamente la mitad de todas las especies de murciélagos, las hembras son más grandes que los machos).

Narrativa masculina generalizada

«Si bien las especies con machos más grandes eran la categoría más grande, descubrimos que los machos no son más grandes que las hembras en la mayoría de las especies de mamíferos, y que el monomorfismo de tamaño sexual era casi tan frecuente como el de los machos más grandes», explican los ecologistas, dirigidos por la bióloga evolutiva Kaia Tomback, de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.

Esta narrativa, dicen los científicos, refleja sesgos en la literatura científica que han existido durante más de un siglo y han limitado la comprensión de los biólogos sobre cómo funciona la selección sexual. La historia estándar ha sido “simplemente esta suposición que la mayoría de la gente ha aceptado sin evidencia sólida”, dice Kaia Tombak, bióloga evolutiva de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.

Pero lo cierto es que, en la gran mayoría de los casos, los machos no son más grandes que las hembras. De hecho, en muchas especies, los machos y las hembras tienen aproximadamente el mismo tamaño. Históricamente, la presunción de machos más grandes se ha visto respaldada por un enfoque selectivo en ciertos taxones y por el uso de medidas de dimorfismo amplias, a menudo arbitrarias. Pero la nueva investigación presenta una representación taxonómica más equilibrada para ofrecer una visión matizada del dimorfismo sexual en los mamíferos. Y resulta que el dimorfismo masculino no es tan predominante como se pensaba.

Antecedentes

Curiosamente sí había pistas sobre esto en estudios del pasado. En la década de 1970, la mamóloga Katherine Ralls descubrió que había muchas especies en las que había poco dimorfismo de tamaño sexual, especialmente dentro de los grupos más grandes de mamíferos. Ralls encontró evidencia de que la mayoría de los mamíferos no tienen un dimorfismo extremo. Sin embargo, su investigación fue pasada por alto y se siguió la línea universal que establecía que los machos de la mayoría de los órdenes de mamíferos eran más grandes que las hembras. Esta visión opuesta nunca ha conseguido ganar terreno a lo largo de la historia.

Pero gracias a este nuevo trabajo, los investigadores pudieron utilizar grandes conjuntos de datos de una amplia gama de taxones de mamíferos y muestrear cada orden y familia según la cantidad de especies que hay en cada uno para abordar esta conclusión, mucho más afín a la realidad establecida desde los tiempos de Darwin.

Aunque el estudio solo incluyó el 5% del total de las especies de mamíferos, los científicos reconocen que debido a que cubrieron la mayor parte del árbol evolutivo de los mamíferos, confían en que lograron el panorama general correcto.

«A medida que se revisan los viejos supuestos con conjuntos de datos más grandes y un mayor escrutinio vemos un gran potencial en nuevos avances en la teoría de la selección sexual», escribieron los autores, quienes esperan que se lleve a partir ahora más trabajo en biología de las hembras en una amplia gama de especies de mamíferos para crear una visión más realista del tamaño de los animales y la selección del sexo.

Referencias: