Un estudio encuentra en «El nacimiento de Venus» una pista clave sobre la enfermedad y la muerte de Simonetta Vespucci, la musa de Botticelli

Es probable que el nombre de Simonetta Vespucci no te diga nada, pero ¿qué pasa si hablamos de El nacimiento de Venus, la obra más emblemática de Botticelli? Simonetta, una joven nacida en Liguria en 1453, se convirtió en el rostro más célebre del Renacimiento florentino gracias, justamente, a la maestría de Sandro Botticelli, quien la inmortalizó en su famoso cuadro de la diosa del amor. La belleza de Vespucci también cautivó a humanistas como Poliziano y a mecenas como Lorenzo y Giuliano de Médici. Sin embargo, su vida se truncó a los 23 años, en abril de 1476. Su muerte prematura dejó una incógnita médica que ha resistido siglos de interpretaciones románticas. ¿Falleció la joven de tuberculosis o de un mal del corazón?

Un equipo internacional de endocrinólogos, liderado por Domiziana Nardelli y Paolo Pozzilli, ha retomado el caso con una hipótesis que combina historia del arte, epidemiología y endocrinología clínica. Su investigación, publicada en la revista Endocrinology, Diabetes & Metabolism, no parte de cero. En 2019, el mismo equipo ya había sugerido que Simonetta padecía un adenoma hipofisario, un tumor benigno de la glándula pituitaria. Ahora, los estudiosos proponen que ese tumor no solo habría hecho enfermar a la modelo, sino que también habría provocado su fallecimiento súbito. Los investigadores sostienen que las pistas pictóricas, los testimonios escritos y los paralelismos clínicos contemporáneos convergen en una única explicación médica.

La muerte prematura de Simonetta Vespucci, musa de Botticelli, dejó una incógnita médica que ha resistido siglos de interpretaciones románticas. ¿Cómo falleció la joven?

El cuadro que revela el diagnóstico médico

El análisis parte de un detalle pictórico poco conocido. El Retrato alegórico de una mujer, atribuido a Botticelli, muestra a una figura que se ha identificado como Simonetta. De su pecho derecho brota un hilo de leche. Este fenómeno, denominado galactorrea, resulta llamativo en una mujer que, según los registros, nunca tuvo descendencia. Marco Vespucci, su esposo, volvió a casarse tras su muerte y tuvo nueve hijos.

Esta combinación de galactorrea e infertilidad, sumada a una serie de sutiles cambios faciales que los investigadores han detectado mediante un algoritmo de reconocimiento facial aplicado a cinco retratos distintos, llevó al equipo a proponer que Simonetta habría sufrido un adenoma secretor de prolactina y de hormona del crecimiento. Según los autores del artículo, el crecimiento progresivo de sus rasgos, documentado pictóricamente durante años, encajaría con el avance lento, pero constante de este tipo de tumor.

También en El nacimiento de Venus la diosa presenta una asimetría ocular conocida como «estrabismo de Venus«. Los grandes adenomas pueden llegar a comprimir los nervios craneales y causar alteraciones visuales. Con todo, los investigadores admiten que ese rasgo también podría responder a convenciones estéticas de la época.

Los estudiosos proponen que ese tumor no solo habría hecho enfermar a la modelo, sino que también habría provocado su fallecimiento súbito.

Una agonía descrita en cartas privadas

La correspondencia entre Piero Vespucci y Lorenzo de Médici, conservada en el Archivo de Florencia, permite reconstruir los últimos días de Simonetta. Antes de morir, la joven padeció una abundante hemorragia nasal, rinorrea, cefaleas intensas, confusión, alucinaciones, vómitos y fiebre alta. Estos síntomas desconcertaron a los médicos de la época. Maestro Stephano, a quien envió Lorenzo de Médici, defendía una causa interna, mientras que Maestro Moyse, médico de la familia, apostaba por la tuberculosis. Ninguno de los tratamientos administrados surtió efecto.

Para los autores del estudio actual, este cuadro clínico coincide con la apoplejía tumoral hipofisaria (PTA), una urgencia endocrina poco frecuente causada por una hemorragia o un infarto súbito en un adenoma. Un estudio retrospectivo con nueve pacientes jóvenes afectados por esta condición mostró que el síntoma más habitual es la cefalea, presente en el 100% de los casos, seguida de mareo y alteraciones visuales, que se registran en el 66% de los enfermos. El hecho de que Simonetta prefiriera descansar en habitaciones oscuras durante sus últimas semanas respaldaría, según los investigadores, una posible fotofobia compatible con este diagnóstico.

La galactorrea, la infertilidad y los sutiles cambios faciales detectados mediante un algoritmo de reconocimiento facial en cinco retratos distintos llevaron al equipo a proponer que Simonetta habría sufrido un adenoma secretor de prolactina y de hormona del crecimiento.

Dos posibles desencadenantes: el baile y la violencia

Más allá de la naturaleza del tumor, el equipo propone dos factores que podrían haber precipitado la hemorragia que le causó la muerte a Simonetta. El primero se relaciona con su vida social: Simonetta asistía con frecuencia a bailes como representante de la familia Vespucci. Las llamadas alte danze o danzas altas renacentistas incluían saltos y movimientos bruscos que, sobre una estructura craneal ya debilitada por el tumor, podrían haber provocado un traumatismo mecánico desencadenante.

El segundo factor resulta más siniestro. Algunas fuentes de la época, como el anónimo Chronicum Venetum y el poema De Anima Peregrina del teólogo Lorenzo Sardi, sugieren que Simonetta habría sido víctima de un ataque por parte de Alfonso II de Aragón, duque de Calabria, conocido por su comportamiento violento. Aunque la veracidad histórica de estos textos resulte discutible, los investigadores confirman que un episodio de violencia, o incluso una subida brusca de la tensión arterial provocada por el estrés, habría bastado para romper los vasos sanguíneos del tumor.

Una hipótesis que no cierra el caso, pero lo ilumina

El estudio concluye que la apoplejía hipofisaria fue la causa más probable de la muerte de Simonetta Vespucci. Con todo, los autores reconocen los límites de su trabajo. Sin la posibilidad de llevar a cabo estudios de imagen, resulta imposible confirmar si el adenoma era de origen hipofisario clásico o ectópico. Tampoco puede descartarse por completo que Simonetta Vespucci hubiese padecido otras dolencias. Sin embargo, la convergencia entre el arte, los testimonios escritos y la medicina actual ofrece una explicación más sólida que las versiones tradicionales centradas en la tuberculosis.