Webb capta la muerte inminente de una estrella

Las estrellas Wolf-Rayet son unas de las estrellas más luminosas y masivas del universo, pero son difíciles de detectar. Se encuentran en una etapa avanzada de evolución estelar y expulsan la mayor parte de sus capas externas a su entorno antes de explotar como supernovas. Las Wolf-Rayet son un raro preludio de supernova.

Ahora, el telescopio espacial James Webb ha logrado captar la estrella Wolf-Rayet WR 124 con un detalle sin precedentes. Tal y como podemos ver en la imagen, un halo distintivo de gas y polvo enmarca la estrella y brilla en la luz infrarroja, en la que es experto el Webb, mostrando una estructura nudosa y un historial de eyecciones episódicas. Todo lo que vemos es la estructura del material que ahora rodea a la estrella.

Estamos ante la muerte inminente de una estrella

No todas las estrellas pasan por una breve fase Wolf-Rayet antes de convertirse en una supernova, razón por la que los astrónomos creen que Webb ha capturado una fase rara. La estrella WR 124 tiene 30 veces la masa del Sol y ha arrojado material por valor de 10 soles, hasta ahora. A medida que el gas expulsado se aleja de la estrella y se enfría, se forma polvo cósmico y brilla en la luz infrarroja detectable por Webb (e invisible para el ojo humano) que cuenta con la cámara del infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés), el instrumento del infrarrojo medio (MIRI, por sus siglas en inglés), que observa la luz en el infrarrojo medio, el generador de imágenes del infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija (NIRISS, por sus siglas en inglés) y el espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec, por sus siglas en inglés).

El procesamiento inicial de los datos del Webb incluía ocho «puntas» brillantes de luz que emanaban del centro de la imagen. Estas no son características del sistema, sino del propio telescopio. Se eliminaron de la imagen para ofrecer a los espectadores una vista despejada del objeto de origen.

Somos polvo de estrellas

El polvo cósmico es esencial para el funcionamiento del universo, ya que protege las estrellas en formación, ayuda a formar planetas y es una plataforma para los componentes básicos de la vida. El observatorio situado en el punto de Lagrange L2 puede ver y ver a través del polvo utilizando sus capacidades de observación en longitudes de onda de luz infrarrojas.

«La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) equilibra el brillo del núcleo estelar de WR 124 y los detalles nudosos en el gas circundante más débil. El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio revela la estructura grumosa de la nebulosa de gas y polvo del material expulsado. ahora rodeando la estrella», dice el comunicado de la NASA. «La imagen detallada de Webb de WR 124 preserva para siempre un breve y turbulento tiempo de transformación, y promete descubrimientos futuros que revelarán los misterios ocultos durante mucho tiempo del polvo cósmico».

Referencia: 

NASA’s Webb Telescope Captures Rarely Seen Prelude to Supernova

James Webb Space Telescope 2023 NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team