Durante los últimos cuatro años, Estados Unidos protegió a la refinería de petróleo Citgo Petroleum de los acreedores que pretendían apoderarse de la joya de la corona extranjera de Venezuela a cambio de miles de millones de dólares en reclamaciones. Pero el lunes, un juez estadounidense dará el pistoletazo de salida a una subasta que se espera ponga a la empresa con sede en Houston en manos de rivales o inversores.
La subasta podría iniciar un nuevo capítulo para la empresa de 113 años de antigüedad, que ha sido propiedad de Venezuela durante casi 40 años. Una incógnita es si la decisión de la administración Biden la semana pasada de suavizar las sanciones energéticas a Venezuela podría permitir al país pagar a los acreedores y poner fin al pleito.
Un alto funcionario del Departamento de Estado estadounidense en Washington dijo la semana pasada en una reunión informativa que la relajación de las sanciones no debería afectar a la subasta. Estados Unidos amplió por separado la protección de Citgo frente a los acreedores hasta enero.
Reuters ha seguido el caso judicial durante más de un año y ha hablado con casi dos docenas de personas, entre empleados, inversores, miembros del consejo de administración, abogados, funcionarios estadounidenses, rivales y acreedores relacionados con la empresa. La historia que cuentan es una de errores de cálculo y de un juez federal decidido a hacer que Venezuela pague sus deudas.
Es probable que Citgo acabe el año que viene en manos de una o varias de las mayores refinerías que operan en Estados Unidos, dejando potencialmente a Venezuela sin nada, según las personas más estrechamente implicadas.
Washington y la oposición política de Venezuela querían que Citgo afianzara el futuro económico del país bajo un gobierno elegido democráticamente. Pero ambos han fracasado en su intento de romper el control del poder del presidente venezolano Nicolás Maduro desde una disputada reelección en 2018.
Ahora, la subasta forzosa, que implica a una empresa matriz cuyo único activo es la firma refinadora, ofrece potencial para recaudar unos 13.000 millones de dólares para pagar a un pequeño número de una larga lista de acreedores vinculados a Venezuela, según estimaciones oficiales. Se espera que pocas empresas puedan pujar por la totalidad del negocio: tres refinerías, seis oleoductos y 4.200 minoristas independientes de gasolina.
La venta podría convertirse en la mayor subasta judicial jamás celebrada. Se espera que entre los postores se encuentren Marathon Petroleum, Motiva Enterprises, de propiedad saudí, Valero Energy y Koch Industries. Los inversores en infraestructuras también podrían presentar ofertas, según personas cercanas al asunto.
Motiva, Valero y la matriz última de Citgo, la petrolera estatal venezolana PDVSA, no respondieron a las solicitudes de comentarios. Marathon, Citgo y el Departamento del Tesoro estadounidense declinaron hacer comentarios.
El precio y las preocupaciones antimonopolio limitarán el grupo de licitadores para toda la compañía, dijo Matthew Blair, director gerente de investigación de refino de la firma financiera Tudor, Pickering, Holt & Co.
«Esperamos que haya que dividirla», dijo. Además, «los activos vienen con cierta exposición a la gasolina al por mayor y al por menor, lo que podría dificultar las cosas para los compradores extranjeros», dijo Blair.
La posibilidad de que Venezuela conserve alguna participación en Citgo es muy escasa, según los expertos. Cuando se puso a la venta en 2014, la empresa estaba valorada en casi 12.000 millones de dólares, y su marcada mejora de la rentabilidad desde entonces probablemente atraerá ofertas más altas. Pero la deuda externa de la nación supera los 90.000 millones de dólares.
«Citgo se perderá. Ahora sólo es cuestión de cuánto tiempo durará la subasta. Ni siquiera podremos encontrar las sobras», dijo el ex fiscal general de Venezuela, José Ignacio Hernández.
JUEZ DECIDIDO
El juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. en Delaware, Leonard Stark, determinó en 2019 que PDVSA era el alter ego de Venezuela, un fallo judicial poco habitual que abrió la puerta a Crystallex International para perseguir las acciones de una de las empresas matrices de Citgo, PDV Holding, para recuperar las pérdidas por la expropiación de sus activos por parte de Venezuela.
Venezuela había creído que estaba protegida frente a los anticipos de los acreedores porque los tribunales estadounidenses suelen tratar a las sociedades anónimas como independientes de sus propietarios. Desde que Citgo rompió sus lazos con PDVSA en 2019, el gobierno estadounidense ha reconocido una serie de juntas supervisoras nombradas por la Asamblea Nacional de Venezuela, liderada por la oposición, y su ex jefe Juan Guaido.
«Fue útil contar con la junta ad-hoc», dijo Natalie Shkolnik, socia de litigios del bufete de abogados Wilk Auslander que ha escrito sobre el hallazgo. «Simplemente no fue suficiente para evitar el hallazgo de alter ego».
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, se opuso a los nombramientos de las juntas y recientemente dijo que Citgo había sido «secuestrada» por Estados Unidos.
Stark, de 54 años, sentó metódicamente las bases para la subasta del lunes contratando a un banco de inversión y nombrando a un funcionario judicial para tratar con las agencias estadounidenses que protegen a Citgo.
Su fallo de 2018 vinculó por primera vez a PDV Holding con las deudas de Venezuela, un fallo contra el que los abogados de Venezuela siguen luchando ante el Tribunal Supremo de EE UU. La apelación está pendiente.
Stark declinó traspasar el caso a otro juez tras ser ascendido en 2022 a un tribunal de apelaciones. Este año contrató al banquero de inversión Evercore Group para reunir datos financieros y comercializar la empresa.
Evercore está solicitando una oferta de acecho, o una oferta inicial, que podría darse a conocer esta semana. Dicha oferta podría incluir a empresas con grandes laudos arbitrales, como ConocoPhillips y Exxon Mobil.
Conoco dijo que está «siguiendo todas las vías legales disponibles» para cobrar sus tres laudos. Exxon declinó hacer comentarios.
Stark reconoció desde el principio que el caso tenía un alcance mayor que el de Citgo. Envió a un funcionario judicial a la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de EE.UU., que ha bloqueado durante mucho tiempo las demandas contra Citgo, y recibió autorización previa para la subasta.
Stark no respondió a una solicitud presentada al tribunal para ser entrevistado. Se espera que los licitadores presenten ofertas confidenciales a Evercore.
«Esta subasta no es un proceso equitativo ni justo. Sólo se pagaría a los primeros en llegar mediante la destrucción de un activo», dijo Horacio Medina, que dirige una de las juntas que supervisan Citgo. «El juego no ha terminado», dijo a Reuters, afirmando que las conversaciones con los acreedores para reducir el alcance de la subasta están en curso.
NEGOCIO RENTABLE, ESPERANZAS FRUSTRADAS
Carlos Jorda, el respetado consejero delegado de Citgo que fue nombrado en 2019 por el congreso de Venezuela, abordó años de mantenimiento deficiente que habían sido ignorados por su matriz con sede en Caracas, recortó la deuda y mejoró las finanzas.
Sus tres refinerías funcionaron a una media del 98% de su capacidad en los últimos cuatro trimestres. En ese mismo periodo, los ingresos netos acumulados de la empresa ascendieron a 4.920 millones de dólares, frente a su primer año, en el que ganó 246 millones.
Jorda declinó a través de un portavoz ser entrevistado.
Pero si Citgo y sus juntas directivas no logran llegar a acuerdos de pago antes de que se declare el ganador de la puja el año que viene, Venezuela, que compró Citgo para seguir una estrategia internacional, se quedará con las manos vacías.
La red de refino de 807.000 barriles diarios de Citgo, orientada a procesar el crudo pesado de Venezuela, es tan crítica hoy como cuando PDVSA adquirió la empresa.
«Citgo será estratégica para Venezuela en los próximos 20-25 años, no sólo como empresa de refino, sino con un papel ampliado», dijo el director Medina. La empresa podría algún día competir con PDVSA operando como una compañía petrolera integrada verticalmente con activos de producción en Venezuela.
Hoy, eso parece una esperanza remota.
«La pérdida de Citgo causará un gran daño moral a los venezolanos y no traerá beneficios a muchos, excepto a un puñado de afortunados acreedores que podrían colarse en la subasta», dijo el ex fiscal general Hernández.
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Fuente de TenemosNoticias.com: albertonews.com
Publicado el: 2023-10-22 08:42:00
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