WASHINGTON (AP) – La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) está retrasando los planes para endurecer los estándares de calidad del aire para el ozono a nivel del suelo, también conocido como smog, a pesar de la recomendación de un panel asesor científico para reducir los límites de contaminación del aire para proteger la salud pública.
La decisión del administrador de la EPA, Michael Regan, significa que una de las regulaciones de calidad del aire más importantes de la agencia no se actualizará hasta después de las elecciones presidenciales de 2024.
«He decidido que el mejor camino a seguir es iniciar una nueva revisión estatutaria del ozono (estándar) y los criterios de calidad del aire subyacentes», escribió Regan en una carta al panel asesor de la EPA el mes pasado. La carta menciona «varios problemas» planteados por el panel en un informe reciente que «requieren una evaluación y revisión adicional».
La revisión, que durará al menos dos años, «garantizará que los estándares de calidad del aire reflejen la última ciencia para proteger mejor a las personas de la contaminación», dijo Regan.
La decisión de Regan evita una potencial batalla polémica en un año electoral con grupos de la industria y republicanos que se quejan de lo que consideran reglas de la EPA excesivamente intrusivas en plantas de energía, refinerías, automóviles y otros contaminantes. El retraso marca la segunda vez en 12 años que una administración demócrata pospone un nuevo estándar de ozono antes de un año electoral. El expresidente Barack Obama suspendió los planes de endurecer los estándares de ozono en 2011, lo que llevó a un retraso de cuatro años antes de que se actualizaran los estándares en 2015.
Paul Billings, vicepresidente senior de la Asociación Estadounidense del Pulmón, calificó la decisión de la EPA como «profundamente decepcionante» y una oportunidad perdida para proteger la salud pública y promover la justicia ambiental. Un informe reciente de la asociación pulmonar mostró que las comunidades minoritarias soportan una carga desproporcionada de ozono a nivel del suelo, que se produce cuando la contaminación del aire de los automóviles, las plantas de energía y otras fuentes se mezcla con la luz solar. El problema es particularmente grave en las áreas urbanas.
Billings calificó la norma del ozono como «la piedra angular de la salud pública de la Ley del Aire Limpio», y agregó que «millones de personas respirarán aire sucio durante muchos años más» como resultado del retraso. Es probable que aumente el número de ataques de asma, días de enfermedad e incluso muertes prematuras, dijeron él y otros defensores de la salud pública.
Raul García, vicepresidente de políticas y legislación de Earthjustice, calificó el retraso de «vergonzoso» e injustificado. «La ciencia nos dice que llevamos mucho tiempo atrasados», dijo García.
Los legisladores demócratas también se mostraron decepcionados. «La inacción amenaza la salud pública y pone a quienes tienen afecciones subyacentes como el asma o enfermedades pulmonares en un riesgo elevado», dijo el senador de Rhode Island, Sheldon Whitehouse. Él y otros 51 demócratas habían instado a una acción rápida sobre una nueva norma.
«Desafortunadamente, hemos visto cómo el proceso de actualización de las normas de ozono se ve envuelto una y otra vez en juegos políticos que ponen en peligro vidas», dijeron los legisladores en una carta del 7 de agosto a la EPA.
Conor Bernstein, portavoz de la Asociación Nacional de Minería, aplaudió la decisión de la EPA de «no adelantarse con una revisión innecesaria de los estándares de ozono», que no se han cambiado desde 2015. El estándar actual fue reafirmado en diciembre de 2020 bajo el entonces presidente Donald Trump.
Bernstein, cuyos miembros producen carbón y otros combustibles fósiles, instó a los funcionarios a reconsiderar otras regulaciones que, según él, apuntan a las plantas de energía de carbón y ponen en peligro la confiabilidad de la red eléctrica. «Está claro, y es profundamente alarmante, que la EPA no entiende el impacto acumulativo que tendrán sus reglas en la red y en el suministro de energía severamente estresada de la nación», dijo.
Una portavoz del Instituto Americano del Petróleo, el principal grupo de presión de la industria del petróleo y el gas, dijo que los límites actuales de ozono están entre los más estrictos del mundo. «Cualquier endurecimiento del estándar podría afectar los costos de energía, amenazar la seguridad energética de Estados Unidos y afectar a las empresas y los consumidores estadounidenses», dijo la portavoz Andrea Woods en un correo electrónico.
La decisión de la EPA se produce después de que dos paneles asesores, el Comité Científico Asesor de Aire Limpio de la EPA y el Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca, instaron a la agencia a reducir el estándar actual de ozono de 70 partes por mil millones. «Según la evidencia científica disponible actualmente, se concluye que el nivel del estándar actual no es protector con un margen de seguridad adecuado», dijo el panel de la EPA en un informe de junio. Un límite de 55 a 60 partes por mil millones «es más probable que sea protector y proporcionar un margen de seguridad adecuado», dijo el panel.
Lianne Sheppard, profesora de biostadística de la Universidad de Washington y presidenta del panel asesor científico, dijo que la decisión de Regan fue «solo suya» para tomar. «Sin embargo, estoy decepcionada, dada la sólida evidencia científica de que el ozono es perjudicial para la salud pública y el bienestar», dijo a E&E News el mes pasado. El consejo de justicia ambiental de la Casa Blanca, por su parte, citó la «terrible carga de la contaminación del aire» y su efecto desproporcionado en las comunidades minoritarias. En una carta a la Casa Blanca, los copresidentes Richard Moore y Peggy Shepard dijeron que el problema se ve «agravado por la falta de monitoreo y aplicación en muchas de nuestras comunidades».
Tomas Carbonell, un alto funcionario de la Oficina de Aire y Radiación de la EPA, dijo que el informe del panel científico dejó a la EPA con pocas opciones más que lanzar una revisión exhaustiva, aunque todos menos un miembro del panel apoyaron un estándar de ozono más estricto. «Cuando analizamos nuestros estándares nacionales de calidad del aire, realmente no hay forma de recortar esquinas en ese proceso», dijo Carbonell en una entrevista. La agencia convocará talleres la próxima primavera para recopilar información y publicará un plan de revisión para la acción a fines de 2024, dijo. Una decisión final podría tardar años.
Fuente de TenemosNoticias.com: qz.com
Publicado el: 2023-09-06 00:05:10
En la sección: Quartz